Introducción 

La reinfección después de la infección primaria por coronavirus 2 causante del síndrome respiratorio agudo grave (SARS-CoV-2, por su sigla en inglés) es poco frecuente en adultos, pero se sabe poco sobre los riesgos, las características, la gravedad o los resultados de la reinfección en niños. Después de la infección, los niños desarrollan respuestas humorales y celulares sólidas contra el SARS-CoV-2, independientemente de si presentan enfermedad sintomática o permanecen asintomáticos después de la infección. Además, la inmunidad se mantiene durante al menos 12 meses, potencialmente más que en adultos. Se ha demostrado que las variantes del SARS-CoV-2 evaden parcialmente la inmunidad después de la infección natural y la vacunación, lo que puede aumentar el riesgo de reinfecciones e infecciones intercurrentes. 

El propósito de la presente investigación fue evaluar el riesgo de reinfección por SARS-CoV-2 en niños y compararlo con el riesgo en adultos, mediante el análisis de datos de pruebas nacionales en Inglaterra.

Métodos 

En el presente estudio prospectivo de vigilancia nacional para evaluar la reinfección por SARS-CoV-2 en niños en Inglaterra, se utilizaron datos de pruebas nacionales de SARS-CoV-2 para estimar el riesgo de reinfección al menos 90 días después de la infección primaria, del 27 de enero de 2020 al 31 de julio de 2021. Este período abarcó las oleadas de las variantes alfa (B.1.1.7) y delta (B.1.617.2) en Inglaterra. Se incluyeron datos de niños de hasta 16 años que cumplían los criterios de reinfección por SARS-CoV-2. La reinfección se definió como el resultado positivo posterior de la prueba para SARS-CoV-2, al menos 90 días después de la prueba positiva anterior, como en la mayoría de los demás países europeos, y sin aplicar criterios adicionales. No se incluyeron las personas que dieron positivo dentro de los 90 días. La gravedad de la enfermedad se evaluó vinculando los casos de reinfección con los datos de ingreso hospitalario nacional, ingreso en la unidad de cuidados intensivos y conjuntos de datos de registro de muertes.

Resultados 

Las tasas de reinfección por SARS-CoV-2 en niños siguieron de cerca las tasas de infección de la comunidad, con un pequeño pico durante la oleada alfa y un pico más grande durante la oleada delta. En Inglaterra, las infecciones primarias en niños comenzaron a aumentar en febrero de 2020, con la primera reinfección en un niño identificada a fines de julio de 2020. A fines de julio de 2021 se identificaron 688 418 infecciones primarias y 2343 reinfecciones en niños menores de 16 años. No hubo diferencias en sexo o etnia entre infecciones primarias y secundarias. La tasa general de reinfección por SARS-CoV-2 fue de 66.88 por 100 000 habitantes, más alta en adultos (72.53 por 100 000 habitantes) que en niños (21.53 por 100 000 habitantes). La tasa de reinfección después de la infección primaria fue de 0.68% en general, 0.73% en adultos en comparación con 0.18% en niños menores de 5 años, 0.24% en niños de 5 a 11 años y 0.49% en niños de 12 a 16 años.  

De los 2343 niños con reinfección, 109 (4.7%) fueron ingresados en el hospital en cualquiera de los episodios (primera o segunda infección) y 78 (72%) tenían comorbilidades. Las tasas de ingreso hospitalario en niños con reinfección fueron similares para la primera (64 [2.7%] de 2343) y la segunda infección (57 [2.4%] de 2343) e incluyeron a 12 niños que ingresaron en el hospital en ambos períodos de infección, quienes tenían problemas de salud adicionales. La mediana de edad de los niños ingresados en el hospital fue ligeramente inferior para los casos de infección primaria (11 años) que para los casos de reinfección (13 años). La proporción de niños que informaron infección asintomática en el momento de la prueba fue mayor en los casos de reinfección que en los casos primarios (1038 [49.1%] de 2113 frente a 235 914 [37.0%] de 638 389; p < 0.0001). La admisión a la unidad de cuidados intensivos fue rara después de la infección primaria (n = 7) o la reinfección (n = 4). En particular, los cuatro niños ingresados en la unidad de cuidados intensivos después de la reinfección también requirieron cuidados intensivos durante la infección primaria. Estos cuatro niños tenían comorbilidades multisistémicas múltiples y graves. Se registraron 44 muertes dentro de los 28 días posteriores a la infección primaria (0.01%), y otras 9 muertes ocurrieron dentro de los 60 días posteriores a la infección primaria (0.01%). Todos los fallecimientos ocurrieron después de la infección primaria y no hubo muertes dentro de los 28 o 60 días posteriores a la prueba positiva de SARS-CoV-2 después de la reinfección.

Conclusiones 

El riesgo de reinfección por SARS-CoV-2 en niños está fuertemente relacionado con la exposición, debido a las tasas de infección en la comunidad, especialmente durante la oleada de la variante delta. Los niños tienen menor riesgo de reinfección por SARS-CoV-2 que los adultos, pero las reinfecciones no se asociaron con enfermedad más grave o resultados fatales. En los niños, el riesgo de reinfección aumenta con la edad.