Introducción

Los niños menores de 16 años han representado menos del 2% de todas las personas con enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19, por sus siglas en inglés) y no suelen evolucionar a enfermedad crítica. Los efectos indirectos de la COVID-19 en la salud de los niños parecen ser sustanciales, pero no se han calculado de manera precisa. Durante 2020, los datos de vigilancia de laboratorio y los estudios observacionales en todo el mundo han demostrado disminuciones importantes en algunas infecciones infantiles, pero también retrasos en los esquemas de vacunación. Se requieren datos sólidos basados en la población para cuantificar y evaluar los ingresos hospitalarios y sus resultados relacionados con infecciones pediátricas durante la pandemia.

El objetivo del presente estudio fue evaluar el impacto de la pandemia de COVID-19 en las tasas de ingreso hospitalario y los resultados de mortalidad por infecciones respiratorias, infecciones invasivas graves y enfermedades prevenibles por vacunación en niños en Inglaterra.

Métodos

Se realizó un estudio poblacional de observación de 19 infecciones frecuentes respiratorias infantiles, invasivas graves y prevenibles por vacunación, que comparó las tasas de ingreso hospitalario y los resultados de mortalidad antes y después del inicio de la pandemia de COVID-19 en Inglaterra. Se extrajeron los datos de admisión hospitalaria de todos los hospitales del National Health Service de Inglaterra desde el 1 de marzo de 2017 hasta el 30 de junio de 2021 que fueron vinculados con los datos de mortalidad nacional. Se incluyeron niños de 0 a 14 años ingresados en un hospital con una infección infantil seleccionada. Para cada infección, se calculó el número de ingresos hospitalarios cada mes desde el uno de marzo de 2017 hasta el 30 de junio de 2021, los cambios porcentuales en el número de ingresos hospitalarios antes y después del 1 de marzo de 2020 y los odds ratio (OR) ajustados para comparar los resultados de mortalidad de 60 días antes y después del 1 de marzo de 2020. Se realizaron análisis de subgrupos por sexo, edad, región geográfica, índice de privación múltiple, etnia y comorbilidades.

Resultados

Para todas las infecciones, las características demográficas de los pacientes ingresados en los 12 meses posteriores al 1 de marzo de 2020 fueron similares a las observadas entre el 1 de marzo de 2017 y el 29 de febrero de 2020, excepto que la distribución por edades de los ingresos por neumonía se desplazó más hacia los lactantes después del 1 de marzo de 2020. La proporción que tenía comorbilidades subyacentes se mantuvo prácticamente sin cambios durante el período de estudio.

Después del 1 de marzo de 2020, se encontraron reducciones sustanciales y sostenidas en los ingresos hospitalarios para todas menos una (pielonefritis) de las 19 enfermedades infecciosas estudiadas. Entre las infecciones respiratorias, las mayores reducciones porcentuales fueron para la gripe (el promedio del número anual de admitidos entre el 1 de marzo de 2017 y el 29 de febrero de 2020 fue de 5379 y el número de niños admitidos entre el 1 de marzo de 2020 y el 28 de febrero de 2021 fue de 304, 94% de reducción, intervalo de confianza del 95% [IC 95%]: 89% a 97%) y bronquiolitis (de 51 655 a 9423, 82% de reducción, IC 95%: 79% a 84%). Para todas las infecciones respiratorias, se observaron reducciones en todas las regiones geográficas, índice de clasificaciones de privación múltiple y grupos étnicos. Se produjeron reducciones similares en los ingresos por afecciones respiratorias entre los niños con comorbilidades como asma, displasia broncopulmonar, fibrosis quística, bebés extremadamente prematuros y aquellos con neoplasias hematológicas malignas.

Entre las infecciones invasivas graves, la mayor reducción fue para la meningitis (reducción del 50%, IC 95%: 47% a 52%). Para las infecciones prevenibles por vacunación, las reducciones variaron del 53% (IC 95%: 32% a 68%) para las paperas al 90% (IC 95: 80% al 95%) para el sarampión. Se observaron reducciones en todos los subgrupos demográficos y en niños con comorbilidades subyacentes. También se encontraron disminuciones correspondientes para los números absolutos de casos fatales a los 60 días, aunque aumentó la proporción de niños ingresados por neumonía que murieron dentro de los 60 días (OR ajustado por edad y sexo: 1.71, IC 95%: 1.43 a 2.05). Datos más recientes indican que algunas infecciones respiratorias aumentaron a niveles más altos de lo habitual después de mayo de 2021. Las admisiones con diagnóstico de COVID-19 alcanzaron su punto máximo en enero de 2021.

Conclusiones

Durante la pandemia de COVID-19 se implementaron una variedad de cambios de comportamiento como adopción de intervenciones no farmacológicas y estrategias sociales (cierre de escuelas, confinamiento y viajes restringidos) para reducir la transmisión del coronavirus 2 del síndrome respiratorio agudo grave (SARS-CoV-2, por sus siglas en inglés), lo que también redujo las admisiones hospitalarias para infecciones infantiles frecuentes y graves. Se requiere un seguimiento continuo de estas infecciones a medida que evolucionan las restricciones sociales. Estos hallazgos indican hasta qué punto las medidas relacionadas con el control de la COVID-19 también pueden impactar en la transmisión de otras enfermedades infecciosas específicas en la infancia y se han observado reducciones importantes en los ingresos hospitalarios por infecciones respiratorias, invasivas graves y prevenibles por vacunación en niños en Inglaterra. Estas reducciones se observaron en todos los subgrupos demográficos, incluidos los niños con comorbilidades preexistentes.