Introducción

El coronavirus 2 del síndrome respiratorio agudo grave (SARS-CoV-2, por sus siglas en inglés) ha causado más de 190 millones de casos de enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19, por sus siglas en inglés) y 4 millones de muertes en todo el mundo, hasta el 21 de julio de 2021. En los adultos, la infección por SARS-CoV-2 causa una enfermedad predominantemente respiratoria. En los niños, esta infección suele ser asintomática o causa una enfermedad leve de corta duración. Se ha informado de pacientes con COVID-19 que experimentan una enfermedad de larga duración. Sin embargo, su prevalencia y características no están claras.

El objetivo del presente estudio fue determinar la duración y las características de la COVID-19 en niños sintomáticos en edad escolar (5 a 17 años) del Reino Unido sometidos a pruebas para el SARS-CoV-2 utilizando datos del COVID Symptom Study, uno de los estudios epidemiológicos participativos de ciudadanos del Reino Unido más grandes hasta la fecha.

Métodos

En el presente estudio de cohorte prospectivo, los datos de niños en edad escolar del Reino Unido fueron reportados por un representante adulto. Los participantes fueron voluntarios y utilizaron una aplicación móvil. Los niños se consideraron sintomáticos de SARS-CoV-2 si se informaron síntomas relevantes entre una semana antes y 2 semanas después de la confirmación de la infección. La duración de la enfermedad y la prevalencia, la duración y la carga de los síntomas se analizaron para los niños que dieron positivo para el SARS-CoV-2 para quienes se pudo determinar la duración de la enfermedad, y se evaluaron en general y para los grupos de niños pequeños (de 5 a 11 años) y niños mayores (de 12 a 17 años). Los niños con más de una semana entre informes sintomáticos en la aplicación fueron excluidos del análisis. Además, se evaluaron los datos de niños sintomáticos que dieron negativo en las pruebas de SARS-CoV-2, emparejados 1: 1 por edad, sexo y semana de la prueba.

Resultados

Un total de 258 790 niños de 5 a 17 años fueron reportados por un representante adulto entre el 24 de marzo de 2020 y el 22 de febrero de 2021, de los cuales 75 529 tuvieron resultados de pruebas válidos para el SARS-CoV-2. En total, 1734 niños (588 niños pequeños y 1146 niños mayores) tuvieron un resultado positivo en la prueba de SARS-CoV-2 y una duración calculable de la enfermedad dentro del período de tiempo del estudio (inicio de la enfermedad entre el 1 de septiembre de 2021 y el 24 de enero de 2021). Los síntomas más frecuentes fueron dolor de cabeza (1079 [62.2%] de 1734 niños) y fatiga (954 [55.0%] de 1734 niños). En general, 1292 (74.5%) de 1734 niños que dieron positivo tenían fiebre, tos, anosmia o una combinación de estos síntomas. La media de la duración de la enfermedad fue 6 días frente a 3 días en los niños que dieron negativo, y se asoció de forma positiva con la edad. La media de la duración de la enfermedad fue mayor en los niños mayores (7 días) que en los niños más pequeños (5 días).

Un total de 77 (4.4%) de 1734 niños tenían una duración de la enfermedad de al menos 28 días, más frecuentemente en niños mayores que en niños más pequeños (59 [5.1%] de 1146 niños mayores frente a 18 [3.1%] de 588 niños más pequeños; p: 0.046). Los síntomas más frecuentes experimentados por estos niños durante las primeras 4 semanas de enfermedad fueron fatiga (65 [84.4%] de 77), dolor de cabeza (60 [77.9%] de 77) y anosmia (60 [77.9%] de 77). Sin embargo, después del día 28, la carga de síntomas fue baja (mediana de 2 síntomas) en comparación con la primera semana de enfermedad (mediana de 6 síntomas). Solo 25 (1.8%) de 1379 niños experimentaron síntomas durante al menos 56 días. La media de carga de síntomas en estos niños fue de 6 síntomas durante la primera semana y de 8 síntomas durante toda la enfermedad. Los síntomas más frecuentes en estos 25 niños durante toda su enfermedad fueron anosmia (21 niños [84.0%]), dolor de cabeza (20 niños [80.0%]), dolor de garganta (20 niños [80.0%]), y fatiga (19 niños [76.0%]).

Pocos niños (15 niños, 0.9%) en la cohorte con pruebas negativas tuvieron síntomas durante al menos 28 días, sin embargo, estos niños experimentaron una mayor carga de síntomas a lo largo de su enfermedad (9 frente a 8 síntomas) y después del día 28 (5 frente a 2 síntomas) que los niños que dieron positivo para el SARS-CoV-2.

Conclusiones

Aunque la COVID-19 en los niños suele ser de corta duración con una carga de síntomas baja, algunos niños con COVID-19 experimentan una enfermedad de larga duración. Sin embargo, esto es poco frecuente y menor que para los adultos. De manera tranquilizadora, la carga de síntomas en niños con enfermedad de larga duración no aumentó con el tiempo, y la mayoría se recuperó el día 56. Se observó que algunos niños que dieron negativo en la prueba del SARS-CoV-2 también tenían una enfermedad persistente. Es apropiado un enfoque holístico para todos los niños con enfermedades persistentes durante la pandemia de COVID-19.