Introducción

El surgimiento y el resurgimiento de patógenos son amenazas para la salud pública de todo el mundo. Los coronavirus son virus con ARN y con envoltura, ampliamente distribuidos entre los seres humanos, los mamíferos, y las aves. Estos virus son causa de infecciones respiratorias, entéricas, hepáticas y neurológicas. Se han identificado 6 especies de coronavirus que causan enfermedad en los seres humanos: 229E, OC43, NL63 y HKU1, todas ellas muy prevalentes y clásicamente asociadas con resfríos comunes en sujetos sin compromiso del sistema inmunológico, y otras 2 especies, zoonóticas en origen, ocasionalmente asociadas con enfermedad mortal: Severe Acute Respiratory Syndrome Coronavirus (SARS-CoV), y Middle East Respiratory Syndrome Coronavirus (MERS-CoV).

SARS-CoV fue el agente responsable de brotes epidémicos de síndrome respiratorio agudo grave, en 2002 y 2003 en la Provincia de Guangdong, China, en tanto que MERS-CoV es el agente involucrado en brotes epidémicos de enfermedad respiratoria grave, en Medio Oriente en 2012.

Como consecuencia de la alta prevalencia y la amplia distribución de los coronavirus, la gran diversidad genética, la recombinación común de sus genomas y las actividades crecientes que involucran contactos entre animales y seres humanos, no sorprende el surgimiento periódico de infecciones en los seres humanos por especies cruzadas y eventuales brotes epidémicos.

A fines de diciembre de 2019, diversos sistemas locales de salud refirieron grupos de pacientes con neumonía de causa desconocida, epidemiológicamente vinculada en un inicio con un mercado mayorista de mariscos de Wuhan, Provincia de Hubei, China. El 31 de diciembre de 2019, el Center for Disease Control and Prevention (CDC) de China convocó a un equipo de profesionales para el trabajo conjunto con las autoridades sanitarias de Hubei y Wuhan, para el estudio epidemiológico de los casos. En el presente estudio se comunican los resultados de dicha investigación, la cual permitió identificar la causa de los brotes referidos de neumonía y describir un nuevo coronavirus, detectado en los pacientes con esa enfermedad, cuyas muestras fueron analizadas en el CDC de China, a principios del brote epidémico. También se describen los hallazgos clínicos de la neumonía en dos de los pacientes afectados.

Métodos

Se analizaron 4 muestras obtenidas del tracto respiratorio inferior, incluido lavado broncoalveolar (LBA), en pacientes con neumonía de origen desconocido, identificados en Wuhan, el 21 de diciembre de 2019 o con posterioridad; todos los enfermos habían frecuentado el Huanan Seafood Market poco antes del inicio de los síntomas. Asimismo, se obtuvieron 7 muestras de LBA de pacientes de hospitales de Beijing, con neumonía de etiología conocida, como controles.

Por medio de equipos comerciales se extrajeron los ácidos nucleicos de las muestras, los cuales fueron analizados para virus y bacterias por medio de reacción en cadena de polimerasa (PCR por su sigla en inglés). Las muestras se analizaron para 22 patógenos (18 virus y 4 bacterias). Con métodos de secuenciación especiales se descubrieron secuencias microbianas no identificables; por medio de PCR de transcriptasa reversa (PCR-RT por su sigla en inglés) en tiempo real se detectó ARN viral, a partir de la región RdRp de pan-β-CoV. Las células epiteliales de las vías aéreas de seres humanos se utilizaron para el aislamiento de un nuevo coronavirus – 2019-nCoV – del subgénero sarbecovirus, de la familia Orthocoronavirinae. Este nuevo virus es el séptimo miembro de la familia de coronavirus, asociado con infecciones en los seres humanos.

Resultados

El 27 de diciembre de 2019, 3 adultos (mujer de 49 años, hombre de 61 años y hombre de 32 años) con neumonía grave fueron internados en un hospital de Wuhan. Se dispuso de antecedentes clínicos para los dos primeros casos.

La primera paciente no presentaba enfermedades crónicas subyacentes; comenzó con hipertermia (37º a 38º), tos y malestar en el pecho el 23 de diciembre de 2019. Cuatro días después del inicio de los síntomas, la tos y la dificultad para respirar empeoraron, pero la hipertermia se redujo; se estableció el diagnóstico de neumonía por medio de tomografía computarizada. La paciente trabajaba en el mercado mayorista de mariscos.

El segundo paciente presentó fiebre y tos el 20 de diciembre de 2019; en el transcurso de los 7 días siguientes presentó distrés respiratorio que obligó a iniciar asistencia ventilatoria mecánica. El enfermo visitaba con frecuencia el mercado referido.

Los pacientes 1 y 3 se recuperaron por completo y fueron dados de alta el 16 de enero de 2020; en segundo paciente falleció el 9 de enero de 2020.

El 30 de diciembre de 2019 se recogieron y analizaron tres muestras de LBA de estos enfermos, sin que se detectaran patógenos conocidos, incluidos HCoV-229E, HCoV-NL63, HCoV-OC43, and HCoV-HKU1. El ARN extraído de las muestras de LBA de los enfermos se utilizó para el clonado y secuenciación del genoma. Se comprobó más de 85% de identidad con el genoma del virus SARS (bat-SL-CoVZC45, MG772933.1), descripto previamente. También se obtuvieron resultados positivos en la PCR-RT en tiempo real para ARN de la región RdRp de pan-β-CoV. El virus de las muestras clínicas se aisló en líneas celulares de epitelio respiratorio humano Vero E6 y Huh-7. El nuevo virus se denominó 2019-nCoV. Los efectos citopáticos del virus se confirmaron en las líneas celulares, por medio de microscopia de luz común y microscopia electrónica, a las 96 horas de la inoculación.

Conclusión

Se comunica un nuevo CoV (2019-nCoV), aislado de los tres primeros pacientes internados por neumonía, en un hospital de Wuhan, China, en diciembre de 2019 y enero de 2020. La presencia del virus se confirmó por medio de secuenciación de genoma completo, PCR y cultivo. La enfermedad, posiblemente causada por este CoV, se denominó neumonía por nuevo coronavirus – NCIP (“novel coronavirus-infected pneumonia”). El análisis filogenético reveló que el virus 2019-nCoV pertenece al género betacoronavirus, en el cual se incluyen los coronavirus SARS-CoV, bat SARS-like CoV y otros, aislados en seres humanos, murciélagos y otros animales salvajes.