El célebre tango nació como una marcha para una mascarada estudiantil, mezcla de Facultad de Medicina y Federación de Estudiantes Universitarios del Uruguay en el carnaval de 1916. Su nombre, menguado primero en Cumparsita fue transformado después en La cumparsita. Matos Rodriguez se la llevó al pianista Roberto Firpo, que actuaba en el café La Giralda (Palacio Salvo) en Montevideo. La marcha debió ser convertida en tango, proceso en el cual intervino Carlos Warren, y hasta se le tuvo que añadir una sección, que le faltaba, Firpo utilizó para ello parte de un tango instrumental suyo, La gaucha Manuela.

En la Giralda, queda dicho, fue estrenada con una breve notoriedad inicial y un pronto olvido. Llegó a tener dos grabaciones en esa época. La primera fue la de la orquesta de Firpo, en rigor, un cuarteto con él al piano, Tito Roccatagliatta en violín, Juan Bautista Deambroggio en bandoneón y Juan Carlos Bazán en clarinete, en septiembre de 1916 para Odeón. Pero el disco aparece anunciado recién en agosto de 1917. La otra, de la que se dice a menudo, erroneamente, que es la primera fue la de la orquesta Alonso Minotto, armada al solo efecto de grabar discos, en Victor; data del 8, 9 o 10 de mayo de 1917. En Buenos Aires la tocó por primera vez Firpo en el café Iglesias. Sin la autorización de Matos Rodríguez (que había vendido la partitura por unos pocos pesos a la Editorial Breyer Hermanos, cometiendo el error de su vida), Contursi y Maroni le escribieron una letra, a la que llamaron con el primer verso: Si supieras. Es la que registra en disco Carlos Gardel en 1924, para Odeón, con el acompañamiento de las guitarras de Ricardo y Barbieri. Aquí comienza la historia del éxito de La Cumparsita el tango más grabado de todos los tiempos, el más representativo, el que todo el mundo reconoce de inmediato. Gardel hizo otra version, en Barcelona, el 17 de diciembre de 1927 con los mismos guitarristas. Otra placa de 1924, casi desconocida, es la del cantante y guitarrista Mario Pardo, en Odeón. Las protestas de Matos Rodríguez fueron inmediatas; quizá ningun otro tango haya originado tantos juicios y contrajuicios. Este autor le puso otros versos, que son los que comienzan con "La Cumparsa / de miserias sin fin desfila" Jose Gobello y Roberto Selles detectaron otra letra mas, perteneciente a Alejandro del Campo.

Tuvo una versión inglesa en 1937, titulada "The Masked One" cuyos versos pertenecen a Olga Paul. La letra de "Si Supieras" había sido creada para el sainete Una programa de Cabaret que se estrenó en el teatro Apolo el 6 de junio de 1924; primero por el actor Juan Ferrari, después por Carlos Carranza. El 20 de agosto de 1947 se estrenó en el cine Normandie la pelicula La cumparsita dirigida por Antonio Momplet. Contó con las actuaciones de Hugo del Carril, Aída Alberti, Nelly Darren, José Olarra, Felisa Mary, Florindo Ferrario, Ernesto Vilches, Carlos Castro ("Castrito"), Chela Cordero, Maruja País y Max Citelli. Fue una producción de Estudios San Miguel. La cumparsita fue, ademas, el título que tuvo en España el film de Enrique Carreras Canción de arrabal (1961).

NOTA: Aparte de las letras cantables y traducciones, merece mencionarse que la música de La cumparsita es usada frecuentemente para acompañar poemas recitados, un ejemplo es Porque Canto Así grabado por Julio Sosa.

Vale mencionar la grabación de Osvaldo Pugliese y su orquesta el 7.8.1959 donde recita "El Negro" Mela, y cantan a duo Maciel y Guido que aparece en el CD "La Cumparsita" 20 Veces Immortal (EMI Odeon SAIC, Argentina 1991).