La cantidad y crianza de hijos pueden reportar beneficios a la salud cerebral de sus progenitores a medida que se aproximan a la adultez mayor.

El informe que publica la revista Proceedings of the National Academy of Sciences * muestra que los patrones de conectividad cerebral de madres y padres se oponen directamente a los cambios típicos relacionados con la edad y que sus efectos se fortalecen con cada hijo adicional.

El hallazgo sugiere que los beneficios provienen de la experiencia de ser padres más que de los cambios biológicos resultantes del embarazo.

Las regiones que disminuyen en conectividad funcional a medida que los individuos envejecen son las asociadas con una mayor conectividad cuando las personas tienen hijos.

La utilización de una vasta cantidad de neuroimágenes, permitió a los autores definir que la mayor cría de hijos se asocia con el crecimiento de la conectividad funcional en todo el cerebro, especialmente en las redes asociadas con el movimiento y la sensación las que, a su vez,  mostraron menor conectividad funcional asociada con mayor edad.

El hallazgo sugiere que la paternidad y la maternidad podría proteger contra el envejecimiento funcional del cerebro. El efecto, observado tanto en mujeres como hombres, implica el entorno de cuidado, más que el embarazo únicamente.
En general, los resultados sugieren que la paternidad puede ser neuroprotectora en la edad adulta, lo que subraya la necesidad de futuras investigaciones para comprender los mecanismos de tales efectos.

Datos de base
La investigación recabó información familiar alojada en el Biobanco del Reino Unido, la base de datos biomédica que concentra registros de la salud pública a gran escala. Con tal fin, obtuvo registros del vínculo entre el número de hijos criados y la edad en la función cerebral de 19 964 mujeres y 17 607 hombres.

La presentación de imágenes cerebrales ejemplifica la forma precisa con que se comunican entre sí las diferentes regiones del órgano. 

Al concentrar su atención en las áreas implicadas en el movimiento, la sensación y la conexión social, el grupo de investigadores encontró que los padres con más hijos tendían a una conectividad más fuerte en redes cerebrales clave, especialmente aquellas involucradas con el movimiento y la sensación las que, con los avances de la edad, suelen mostrar reducción de la conectividad.

El comportamiento generalizado de las alteraciones funcionales, permitió observar que el mayor número de niños de los padres se asocia con una mayor conectividad funcional transmitida a través de las redes somatosensoriales y motoras. Es decir, el aumento de la cantidad de hijos incide en el crecimiento de las diferencias.

Los resultados desafían los supuestos que adjudican a los hijos la generación del estrés y la tensión, en particular. Por el contrario, la investigación sugiere que la crianza puede proporcionar una forma de enriquecimiento ambiental que beneficiaría la salud cerebral por aumento de la actividad física, la interacción social y la estimulación cognitiva.

Los autores consideran entonces que el entorno de cuidado, más que el embarazo por sí solo, parece ser importante en sus efectos tanto en las madres como en los padres, los que también mostraron en el estudio niveles superiores de conexión social, con visitas familiares más frecuentes y redes sociales mayores.

El trabajo advierte que se necesita más investigación para entender exactamente cómo la crianza genera estos cambios cerebrales. Aclara también que los participantes del estudio eran principalmente del Reino Unido, razón por la cual sus hallazgos pueden diferenciarse respacto a otras culturas y estructuras familiares. 
La investigación podría tener implicaciones más allá de las relaciones tradicionales entre padres e hijos.


* Proceedings of the Natural Academy of Sciences
Protective role of parenthood on age-related brain function in mid- to late-life
Edwina R. Orchard, Sidhant Chopra, Leon Q. R. Ooi, Avram J. Holmes
25 de  febrero, 2025
https://doi.org/10.1073/pnas.2411245122