La elevada incidencia de neumonía en niños de 5 a 14 años que persistió en el Reino Unido hasta el verano de 2024 estuvo asociada principalmente a infecciones por Mycoplasma pneumoniae, marcando el primer ciclo epidémico del patógeno tras la pandemia de COVID-19.

El artículo que publica la revista especializada Eurosurveillance * analiza el aumento inusual de casos de neumonía en niños detectado a través del programa de vigilancia sindrómica respiratoria de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA).
La investigación buscó determinar las causas subyacentes de la incidencia que se extendió más allá de la temporada invernal.

Patrón inusual de casos
Desde noviembre de 2023, el número absoluto de consultas por neumonía en los servicios de urgencias para niños de 5 a 14 años superó los niveles esperados de la época del año.
El aumento alcanzó su punto máximo en marzo de 2024, pero persistió hasta principios del verano de 2024, a pesar de la disminución en la prevalencia de patógenos respiratorios estacionales. 

Entre el 1 de noviembre de 2023 y el 28 de julio de 2024, se registraron 2.532 consultas por neumonía en dicho grupo de edad. La cifra fue significativamente mayor que en años anteriores; excluyendo los años de pandemia incompletos, la media de consultas en igual período fue de 607 en 2019/20 y 818 en 2022/23.

Identificación del patógeno responsable
El cruce de datos entre las bases de servicios de urgencias y laboratorios señaló que la actividad inusual fue impulsada en gran medida por M. pneumoniae.
Entre el 1 de noviembre de 2022 y el 1 de mayo de 2024, se identificaron 14.096 consultas en urgencias relacionadas con neumonía, de las que 2.334 (16,6%) fueron vinculadas a un resultado microbiológico positivo en el SGSS.

Los patógenos más comúnmente identificados fueron el virus respiratorio sincitial (16,6%), el virus de la influenza A (9,8%) y M. pneumoniae (9,3%). Sin embargo, entre el 1 de enero y el 1 de mayo de 2024, M. pneumoniae se identificó en el 32,2% de las consultas por neumonía en el grupo de 5 a 14 años, observándose también una tendencia al alza en niños de 1 a 4 años.

Características de la infección por M. pneumoniae
M. pneumoniae representa la causa bacteriana común de infección adquirida en la comunidad en niños en edad escolar (5-14 años); su incidencia es responsable de entre el 8 y el 40% de las admisiones hospitalarias por neumonía comunitaria.

Aunque la mayoría de las infecciones por M. pneumoniae son leves, presentándose con síntomas inespecíficos del tracto respiratorio superior e inferior, algunos casos pueden asociarse con neumonía grave, exacerbación del asma y manifestaciones extrapulmonares.

Las estimaciones de prevalencia se complicaron en los últimos años por el cambio en los métodos de prueba, al pasar del acceso limitado a pruebas serológicas a disponibilidades amplias de pruebas PCR (reacción en cadena de la polimerasa).

Ciclos epidémicos y patrones atípicos
Generalmente, las epidemias cíclicas de M. pneumoniae son observadas cada 3-5 años, con patrones variables entre países y cada 4 años enel Reino Unido.

La última epidemia que afectó a Europa y Asia ocurrió a finales de 2019, pero terminó rápidamente con la emergencia del SARS-CoV-2 a principios de 2020 y la implementación de intervenciones no farmacéuticas como parte de la respuesta a la pandemia.

El invierno de 2023/24 mostró ser una temporada epidémica para M. pneumoniae con excesos en las detecciones de laboratorio observados a principios de la temporada invernal británica.
Los registros también aumentaron en China, Países Bajos, Dinamarca, Estados Unidos y Australia.

Importancia de la vigilancia sindrómica
La vigilancia sindrómica en tiempo real ha sido fundamental para detectar el aumento sostenido de neumonía en niños durante 2023-2024, asociado principalmente a M.pneumoniae.
El sistema permitió a la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) identificar y monitorear las consultas en urgencias facilitando una visión detallada de la incidencia de la enfermedad más allá de los patrones estacionales habituales.

A través del análisis continuo de datos provenientes de diversas fuentes, como las consultas en servicios de urgencias y las llamadas al NHS, las autoridades sanitarias lograron un seguimiento preciso del brote.

Gracias al monitoreo constante, reconocieron la persistencia del aumento de casos para actuar de manera oportuna.
La capacidad de respuesta rápida del sistema de vigilancia sindrómica resultó crucial en la orientación de las medidas de salud pública con emisión de alertas tempranas destinadas a mitigar el impacto del brote.

La situación experimentada  destaca la importancia de mantener sistemas de vigilancia robustos, especialmente ante cambios en los patrones epidemiológicos tras eventos disruptivos como la pandemia de COVID-19capaces de alterar las dinámicas de las enfermedades infecciosas que afectan a la población.

El aumento sostenido de casos de neumonía en niños durante 2023-2024, principalmente asociado a M. Ppneumoniae, revela cómo los patrones epidemiológicos pueden alterarse tras eventos disruptivos como la pandemia de COVID-19.
La investigación subraya la necesidad de mantener una vigilancia continua y adaptable, capaz de identificar y caracterizar rápidamente amenazas emergentes para la salud pública, permitiendo así una respuesta oportuna y efectiva.

* Eurosurveillance
 Persistent elevation in incidence of pneumonia in children in England, 2023/24
Daniel Todkill1,2, Theresa Lamagni1, Richard Pebody1 Mary Ramsay1, Daisy Woolham1, Alicia Demirjian1,3, Antoine Salzmann1 , Meera Chand1, Helen E Hughes1, Christopher Bennett1, Russell Hope1, Conall, H Watson1, Colin S Brown1, Alex J Elliot1
https://www.eurosurveillance.org/content/10.2807/1560-7917.ES.2024.29.32.2400485


Filiación de las autoras/es:
1- United Kingdom Health Security Agency (UKHSA), London, United Kingdom

2- Warwick Medical School, Coventry, United Kingdom

3- Evelina London Children’s Hospital, London, United Kingdom