Introducción

La contaminación del aire puede hacer que un evento deportivo se cancele, reprograme o reubique. Además, existe preocupación acerca de si es seguro entrenar en entornos con niveles elevados de contaminación. Se recomienda limitar la actividad física durante los períodos de alta contaminación del aire. No obstante, se desconoce el impacto de la exposición a la contaminación del aire sobre el rendimiento y la salud de los atletas. Los patrones de respiración y la velocidad del flujo del aire cambian durante el entrenamiento. Esto favorece el ingreso y la absorción de contaminantes. Por lo tanto, el entrenamiento en condiciones de contaminación moderada del aire puede contrarrestar los beneficios del ejercicio. Se ha observado que la exposición a contaminantes del aire, como el ozono y el material particulado 2.5 (PM_2.5, por su sigla en inglés), disminuye el rendimiento deportivo. El Índice de Calidad del Aire (ICA) es una herramienta utilizada para determinar cuándo es seguro entrenar y competir. No obstante, se ha observado que la exposición repetida a niveles moderados de contaminación del aire e incluso por debajo de los umbrales de ICA que se consideran seguro para competir, tiene consecuencias adversas para la salud.

El objetivo de la presente investigación fue analizar el impacto de la exposición a durante el entrenamiento a contaminación del aire (PM_2.5 y ozono) sobre el rendimiento en carrera de atletas universitarios de pista y campo de alto rendimiento en los Estados Unidos.

Resultados

Se realizó un estudio observacional retrospectivo para estimar la asociación entre la exposición repetida a contaminantes y los tiempos de carrera de 5 km entre los atletas masculinos universitarios de pista y campo, desde 2010 hasta 2014. Los resultados de la carrera y la información de los atletas se obtuvieron de la base de datos del Track & Field Results Reporting System. Se analizó el impacto acumulado de la exposición a contaminantes para un total de 21 días (20 días antes de la carrera y el día de esta). Se analizó la exposición a concentraciones contaminantes de PM_2.5 y ozono, el umbral de dos contaminantes (PM_2.5 y ozono) del ICA, y la suma de dos contaminantes (PM_2.5 más ozono) del ICA hasta 21 días antes de la carrera. Los factores de confusión valorados fueron las condiciones meteorológicas (temperatura, humedad y viento) el día de la carrera y diversas variables de rendimiento específicas para cada combinación atleta-carrera, como el récord personal, la universidad de origen, el año del atleta en la universidad y la raza, entre otros. Se utilizaron modelos estadísticos para caracterizar los efectos retardados de la exposición y la asociación entre la exposición a contaminantes atmosféricos y los tiempos de carrera.

Resultados

Se identificaron un total de 1104 actuaciones en 143 carreras realizadas por 334 atletas universitarios masculinos de élite de 46 universidades diferentes. El promedio de tiempo de carrera ajustado a la altitud fue de 14 min y 17 s (rango de 13 min y 15 s a 16 min y 9 s). La exposición a contaminantes del aire difirió entre las diferentes universidades durante el período de estudio. En lo referido a la concentración de PM_2.5, el 88% de las exposiciones estaba dentro de la categoría ICA bueno, el 12% estaba dentro de la categoría ICA moderado y menos del 1% estaba dentro de la categoría ICA no saludable para grupos sensibles. De las exposiciones al ozono, el 79% de las exposiciones se encontraba dentro de la categoría ICA bueno, el 20% estaba dentro de la categoría ICA moderado y menos del 1% se encontraba en la categoría ICA no saludable para grupos sensibles.

Se observó que los atletas que estuvieron expuestos a mayor concentración de PM_2.5 (10 frente a 5 μg/m³) durante 21 días antes de la carrera tuvieron un aumento acumulado de 12.8 s (intervalo de confianza [IC] del 95 %: 1.3 a 24.2) en los tiempos de carrera de 5 km. La exposición a niveles de PM_2.5 superiores a 8 μg/m³ se asoció con tiempos de carrera más altos, y las correlaciones fueron estadísticamente significativas a niveles superiores a 10 μg/m³ (debajo del umbral de ICA bueno). Se observó un aumento acumulado de 11.5 s (IC 95%: 0.8 a 22.1) en los tiempos de carrera de 5 km entre los atletas que estuvieron expuestos a concentraciones más altas de ozono durante 21 días antes de la carrera, en comparación con aquellos que estuvieron expuestos a concentraciones más bajas (54.9 frente a 36.9 partes por millón [ppm]). Se observó una asociación acumulativa positiva entre la exposición al ozono y los aumentos del tiempo de carrera en un rango de niveles superiores a 36 ppm, sin embargo, las asociaciones solo fueron estadísticamente significativas por encima del umbral de ICA bueno (54 ppm).

La exposición acumulada medida por el umbral de dos contaminantes (PM_2.5 y ozono) del ICA no se asoció de manera significativa con el tiempo de carrera. Sin embargo, la relación entre la exposición a la suma de dos contaminantes (PM_2.5 más ozono) del ICA y el tiempo de carrera fue similar a las asociaciones observadas para los contaminantes individuales, con un aumento de 12.4 s (IC 95%: 1.8 a 23.0) entre los atletas expuestos a peor ICA.

Los análisis de sensibilidad en los que se investigó la exposición acumulada a contaminantes durante 14 y 28 días arrojaron resultados similares al análisis primario.

Discusión

Los resultados de este estudio indican que la exposición acumulada a contaminantes del aire influye de forma negativa sobre el tiempo de carrera de deportistas universitarios de alto rendimiento. Se registraron tiempos de carrera más lentos cuando los atletas estuvieron expuestos a niveles más altos de PM_2.5 y ozono durante 21 días antes de la carrera, con promedio de aumento de 12.8 y 11.5 s respectivamente. En alto rendimiento, estos tiempos hacen la diferencia y pueden determinar la posición final, así como la posibilidad de continuar o no en la competencia o ser seleccionado. La exposición repetida medida por el umbral de dos contaminantes del ICA no tuvo un impacto acumulativo estadísticamente significativo en los tiempos de carrera. No obstante, esta medida puede subestimar el perfil de exposición del atleta. Por otro lado, la exposición medida por la suma de dos contaminantes (PM_2.5 más ozono) del ICA tuvo un efecto significativo sobre el tiempo de carrera, similar a las asociaciones observadas para los contaminantes individuales.

En esta investigación se observó que los atletas suelen entrenar y competir en condiciones relativamente buenas de calidad del aire y ninguna universidad tuvo más del 50% de días por encima del umbral de ICA moderado. Sin embargo, hubo asociaciones significativas entre el rendimiento en carrera y los aumentos de contaminantes a niveles que están dentro del umbral de ICA bueno. Esto indica que incluso los aumentos de la contaminación atmosférica en buenas condiciones de calidad del aire pueden afectar al rendimiento deportivo.

Los resultados del presente estudio concuerdan con los de investigaciones previas sobre la asociación entre la exposición a la contaminación del aire y el rendimiento deportivo. No está claro si los efectos de las exposiciones repetidas a los contaminantes son inmediatos o mediatos y los resultados de las investigaciones son contradictorios.

Es importante que todos los atletas y entrenadores estén al tanto de los efectos perjudiciales para la salud y el rendimiento deportivo de la exposición a contaminación del aire. Esta correlación puede ser más pronunciada en atletas jóvenes que aún están en desarrollo físico o en aquellos con afecciones subyacentes, como asma. Los niveles de contaminantes deben ser valorados y tenidos en cuenta a la hora de programar el entrenamiento y la competencia de los atletas.

Las principales limitaciones de este estudio son haber valorado únicamente el efecto de dos contaminantes atmosféricos y una sola disciplina deportiva. Además, no incluyó mujeres.

Conclusiones

Los resultados de este trabajo indican que entrenar y competir con niveles elevados de contaminación del aire, incluso por debajo del umbral de ICA bueno, se asocia con tiempos de carrera más lentos en atletas universitarios de alto rendimiento. En consecuencia, los entrenadores deben considerar enfoques para minimizar la exposición a la contaminación del aire entre los deportistas. Se requieren más estudios que corroboren estos resultados y que oncuyan mujeres, además de otras disciplinas.