Introducción

La epidemia de neumonía viral asociada con coronavirus 2 del síndrome respiratorio agudo grave (Severe Acute Respiratory Syndrome [SARS]-CoV-2), denominada enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19 por su sigla en inglés), surgió en Wuhan, China, a finales de 2019; desde ese momento se produjeron alrededor de medio millón de decesos en todo el mundo. Se ha comprobado que la presencia de ciertas comorbilidades, como diabetes, enfermedad cardiovascular o hipertensión arterial, se asocia con riesgo de complicaciones graves y de mortalidad, en pacientes con COVID-19.

Se sabe que las infecciones virales desencadenan exacerbaciones agudas de asma y que se asocian con morbilidad y mortalidad aumentadas; los pacientes asmáticos no han estado correctamente representados en los estudios de COVID-19, a pesar de lo cual el asma no figura en la lista de las 10 principales comorbilidades asociadas con riesgo de evolución desfavorable de COVID-19. Incluso así, las interacciones entre el asma y la evolución de COVID-19 no se conocen con precisión, y la prevalencia de asma en pacientes con COVID-19 varía ampliamente según las poblaciones analizadas, de 0.9% en Wuhan, a 1.92% en Italia y 9% en adultos internados por infección por SARS-CoV-2 en Nueva York.

En asma es una de las 5 enfermedades que se asocia con reducción significativa de la expectativa de vida en los Estados Unidos; dadas las asociaciones conocidas entre las enfermedades virales respiratorias y el asma, los pacientes con asma deben ser estrictamente monitorizados en el contexto de la pandemia de COVID-19.

Estudios recientes sugirieron que las diferencias en la expresión en el epitelio de la vía aérea de enzima convertidora de angiotensina 2 (ECA2), serina proteasa transmembrana 2 (TMPRSS2 por su sigla en inglés) y furina (cofactores asociados con la capacidad infecciosa de SARS-CoV-2) probablemente no se asocien con mayor riesgo de neumonía por COVID-19 en pacientes con asma. Además, se comprobó reducción de los niveles de EAC2 y de TMPRSS2 en esputo de pacientes tratados con corticoides inhalatorios, un fenómeno que podría explicar por qué los pacientes con asma no tendrían riesgo aumentado de COVID-19 grave. Aunque el asma no fue un factor predictivo independiente de intubación en pacientes internados por COVID-19 en una cohorte de Colorado, en una cohorte de Chicago, el asma se asoció, de manera independiente, con intubación más prolongada; en un estudio a gran escala del Reino Unido, el uso reciente de corticoides por vía oral en pacientes con asma se vinculó con la mortalidad por COVID-19. En este contexto es imprescindible caracterizar la evolución de COVID-19 en pacientes con asma, con el objetivo de comprender mejor las interacciones entre ambas enfermedades.

El objetivo del presente estudio fue determinar si el fenotipo de asma Th (helper) 2, caracterizado por eosinofilia periférica, podría conferir protección en pacientes con COVID-19, respecto de fenotipos no Th2. Las interacciones entre el asma y COVID-19 se analizaron a partir de la identificación de los factores que predisponen a la internación en sujetos con asma y la comparación del riesgo de mortalidad en pacientes internados con asma únicamente, respecto de pacientes internados con otras comorbilidades de riesgo para COVID-19, como diabetes, hipertensión arterial, insuficiencia cardíaca congestiva y enfermedad renal crónica.

Métodos

De manera retrospectiva se identificaron adultos internados en el Albert Einstein College of Medicine/Montefiore Medical Center (Bronx, Nueva York) con COVID-19 confirmada por medio de reacción en cadena de la polimerasa (PCR por su sigla en inglés) entre 14 de marzo y 27 de abril de 2020. Se tuvieron en cuenta las comorbilidades, los resultados de laboratorio y los índices de mortalidad. Entre las comorbilidades se prestó especial atención a aquellas que se sabe se asocian con riesgo de evolución desfavorable de COVID-19, como enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), diabetes e hipertensión arterial; también se tuvieron en cuenta otras enfermedades alérgicas frecuentemente asociadas con asma, como rinitis alérgica, rinosinusitis, alergias alimentarias, eccema, urticaria y poliposis nasal. Los parámetros relacionados con el asma fueron las variables en la espirometría y el tratamiento antiasmático. Se estimaron los odds ratios (OR), con intervalos de confianza del 95% (IC 95%).

Resultados

En total fueron analizados 737 de 951 pacientes con asma y COVID-19 (77.5%), asistidos en sala de guardia; el 78.8% de estos enfermos (581 de 737) fueron internados. Los pacientes con recuento absoluto de eosinófilos en sangre periférica, antes de la internación, igual o superior a 150 células por ml tuvieron riesgo reducido de internación (OR de 0.46, IC 95%: 0.21 a 0.98, p < 0.04).

La insuficiencia cardíaca congestiva, la enfermedad renal crónica y la EPOC constituyeron factores de riesgo de internación. Los pacientes asmáticos que tuvieron recuento máximo de eosinófilos igual o superior a 150 células/ml durante la internación (n: 104) tuvieron riesgo reducido de mortalidad por COVID-19, en comparación con los enfermos en quienes el recuento se mantuvo inferior a los 150 eosinófilos por ml (n: 213; índice de mortalidad de 9.6% en comparación con 25.8%; OR de 0.006, IC 95%: 0.0001 a 0.64, p < 0.03). Estos pacientes también tuvieron un recuento promedio más alto de eosinófilos antes de la internación (237 ± 181, en comparación con 163 ± 147 células/ml, p < 0.001, OR de 2012, IC 95%: 27.3 a 14 816). El índice de mortalidad en pacientes que tenían sólo asma (sin enfermedad cardíaca congestiva, enfermedad renal crónica, diabetes, enfermedad pulmonar crónica o hipertensión arterial) fue similar al de los pacientes sin asma y sin ninguna de estas comorbilidades.

Conclusión

Los resultados del presente estudio indican que en pacientes con asma, la eosinofilia preexistente (recuento periférico de eosinófilos igual o superior a 150 células por ml) se asocia con protección contra la internación por COVID-19; además, la aparición de eosinofilia durante la internación se asocia con riesgo reducido de mortalidad por COVID-19. Por lo tanto, la presencia de fenotipo 2 de asma podría ser un factor predictivo importante para la reducción de la morbilidad y la mortalidad por COVID-19, por mecanismos que deberán ser evaluados en estudios futuros.