Introducción

Al 22 de marzo de 2020, el coronavirus 2 del síndrome respiratorio agudo grave (SARS-CoV-2, por sus siglas en inglés) identificado por primera vez en China se ha notificado en 190 países con más de 300 000 casos confirmados y 14 510 muertes. Las mediciones de carga viral a partir de muestras de tejido serían indicativas de la replicación activa del virus y se usarían de manera rutinaria para controlar infecciones víricas graves del tracto respiratorio. Según un estudio, en pacientes con enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19, por sus siglas en inglés) las cargas virales serían igualmente altas pacientes tanto sintomáticos como asintomáticos. Sin embargo, se desconoce la dinámica de la carga viral en el tracto respiratorio inferior y otras muestras de tejido y la relación entre la carga viral y la gravedad de la enfermedad. Esta información sería importante para la formulación de estrategias de control de la enfermedad y el tratamiento clínico.

El objetivo del presente estudio fue evaluar las cargas virales en diferentes etapas de la progresión de la enfermedad en pacientes infectados por SARS-CoV-2 durante los primeros 4 meses de la epidemia en la provincia de Zhejiang, China.

Métodos

El presente estudio de cohorte retrospectivo incluyó 96 pacientes ingresados de manera consecutivamente con infección por SARS-CoV-2 confirmada por laboratorio: 22 con enfermedad leve y 74 con enfermedad grave. Los datos se recopilaron del 19 de enero de 2020 al 20 de marzo de 2020. Después del ingreso, se recogieron diariamente muestras respiratorias, de suero, de heces y de orina siempre que fue posible para determinar la cantidad de ácido ribonucleico (ARN) de SARS-CoV-2 mediante análisis de reacción en cadena de la polimerasa (PCR). Las muestras con valores de umbral de ciclo (UC) de ≤ 38.0 se consideraron positivas para el ARN del SARS-CoV-2. Se repitieron las muestras con valores de UC > 38.0, y las muestras con valores de UC repetidos > 38.0 y las muestras con valores de UC indetectables se consideraron negativas. La carga viral se calculó trazando los valores de UC en la curva estándar construida en base al producto estándar. Las características epidemiológicas, clínicas y de laboratorio y los datos de tratamiento y resultados se obtuvieron mediante formularios de recopilación de datos de registros médicos electrónicos, y se analizó la relación entre los datos clínicos y la gravedad de la enfermedad. La gravedad de la enfermedad se evaluó de acuerdo con la sexta edición de la Guideline for Diagnosis and Treatment of SARS-CoV-2 emitida por la National Health Commission of the People’s Republic of China.

Resultados

Se recogieron 3497 muestras respiratorias, de heces, de suero y de orina de pacientes infectados por SARS-CoV-2. La infección se confirmó en todos los pacientes analizando muestras de esputo y saliva. La mediana de edad fue de 55 años. En general, 78 (81%) pacientes recibieron glucocorticoides y 33 (34%) tratamiento con antibióticos. Todos los pacientes recibieron tratamiento antiviral.

Se detectó ARN en las heces de 55 (59%) pacientes y en el suero de 39 (41%) pacientes. Las tasas de detección de SARS-CoV-2 en las muestras respiratorias disminuyeron gradualmente del 95% en la primera semana de aparición de síntomas al 54% en la cuarta semana, con muestras respiratorias posteriores que demostraron resultados negativos, mientras que la tasa positiva en muestras de heces y muestras de suero aumentó gradualmente desde la primera semana y luego disminuyó desde la tercera semana. La tasa de detección en heces no difirió entre pacientes con enfermedad leve y pacientes con enfermedad grave. Solo una muestra de orina recolectada de un paciente crítico en el día 10 fue positiva para SARS-CoV-2.

La mediana de la duración del virus en las heces (22 días) fue significativamente mayor que en las muestras respiratorias (18 días; p: 0.02) y suero (16 días; p < 0.001). La mediana de la duración del virus en las muestras respiratorias de pacientes con enfermedad grave (21 días) fue significativamente mayor que en pacientes con enfermedad leve (14 días; p: 0.04), mientras que no se observaron diferencias significativas en la duración del virus entre las muestras de heces y suero entre pacientes con diferentes severidades de enfermedad.

En el grupo de pacientes con enfermedad leve, las cargas virales alcanzaron su punto máximo en las muestras respiratorias en la segunda semana desde el inicio de la enfermedad, mientras que la carga viral continuó siendo alta durante la tercera semana en el grupo de pacientes con enfermedad grave. La duración del virus fue mayor en pacientes mayores de 60 años y en hombres.

Conclusión

La duración de la infección por SARS-CoV-2 parecería ser significativamente mayor en las muestras de heces que en las muestras respiratorias y de suero, esto destacaría la necesidad de fortalecer el manejo de las muestras de heces en la prevención y el control de la epidemia, especialmente para pacientes en las últimas etapas de la enfermedad. En comparación con los pacientes con enfermedad leve, aquellos con enfermedad grave demostraron una mayor duración de SARS-CoV-2 en muestras respiratorias, mayor carga viral y un pico de desprendimiento posterior. Estos hallazgos sugieren que la reducción de las cargas virales a través de medios clínicos y el fortalecimiento del manejo durante cada etapa de la enfermedad grave deberían ayudar a prevenir la propagación del virus.