Introducción

Las infecciones por virus respiratorios causan un espectro amplio y superpuesto de síntomas denominados infecciones respiratorias agudas (IRA). Aunque en su mayoría son leves, las IRA pueden ser graves y mortales. Estos virus se propagan entre humanos a través del contacto directo o indirecto, gotitas respiratorias y aerosoles de partículas finas. Aunque la higiene de manos y el uso de mascarillas faciales se han sugerido como estrategias para mitigar la transmisión del virus de la influenza, se sabe poco sobre la importancia relativa de estas medidas en la transmisión de otros virus respiratorios como el que produce la enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19, por sus siglas en inglés).

El objetivo del presente estudio fue determinar la eficacia potencial del barbijo quirúrgico para prevenir la transmisión del virus respiratorio.

Métodos

Los participantes fueron reclutados desde marzo de 2013 hasta mayo de 2016 en un hospital privado en Hong Kong. Se incluyeron personas que informaron ≥ 2 síntomas de IRA, dentro de los 3 días del inicio de la enfermedad y ≥ 11 años. Todos los participantes proporcionaron un hisopado nasal para la prueba rápida de influenza, un hisopo nasal adicional, un hisopo de garganta separado para su posterior confirmación virológica en el laboratorio, y una muestra de aliento exhalado durante 30 minutos en la misma visita clínica. Antes de la recolección del aliento exhalado, cada participante fue asignado al azar en una proporción de 1: 1 a usar un barbijo quirúrgico o no durante la recolección. Las partículas del aliento exhalado se capturaron y se diferenciaron en gotitas respiratorias y aerosoles. Las muestras de hisopados nasales se analizaron para detectar cualitativamente 12 virus y subtipos respiratorios frecuentes. Después de que el panel viral detectó uno o más de los virus respiratorios candidatos del hisopado nasal, se analizaron todas las muestras del mismo participante con reacción en cadena de la polimerasa (PCR) específica. El resultado primario fue la tasa de generación de virus en la respiración de participantes infectados por diferentes virus respiratorios y la eficacia de los barbijos quirúrgicos para prevenir la diseminación del virus en la respiración exhalada.  

Resultados

Un total de 246 personas proporcionaron muestras de aliento exhalado, de los cuales 122 lo hicieron sin barbijo quirúrgico y 124 lo hicieron con barbijo quirúrgico. Las infecciones por al menos un virus respiratorio fueron confirmadas por PCR en 123 de 246 participantes. De estos 123 participantes, el 90% estaban infectados por coronavirus humano, virus de la influenza o rinovirus. 

En general, el 24% de los participantes tenía fiebre ≥ 37.8° C, los pacientes con influenza tenían más del doble de probabilidades que los pacientes infectados por coronavirus y rinovirus de tener fiebre. Los participantes infectados con coronavirus fueron lo que más tosieron durante la recolección de aliento exhalado. 

La eliminación viral fue mayor en los hisopados nasales que en los hisopados de garganta para cada coronavirus, virus de la influenza y rinovirus. Se identificó ácido ribonucleico (ARN) viral a partir de gotitas respiratorias y aerosoles para los 3 virus, incluidos 30%, 26% y 28% de gotitas respiratorias y 40%, 35% y 56% de aerosoles recolectados sin el barbijo quirúrgico, de pacientes infectados por coronavirus, virus de influenza y rinovirus, respectivamente. 

Se detectó coronavirus en gotitas respiratorias y aerosoles en el 30% y el 40% de las muestras recolectadas sin barbijo quirúrgico, respectivamente, pero no se detectó ningún virus en las gotitas respiratorias o aerosoles recolectados de participantes con barbijo quirúrgico, esta diferencia fue significativa en los aerosoles y demostró una tendencia hacia una detección reducida en las gotas respiratorias. Para el virus de la influenza, se detectaron virus en el 26% y el 35% de las muestras de gotas respiratorias y aerosoles recolectadas sin barbijo quirúrgico, respectivamente. Hubo una reducción significativa al usar barbijo quirúrgico al 4% en la detección del virus de la influenza en gotitas respiratorias, pero no hubo una reducción significativa en la detección en aerosoles. Para el rinovirus, no hubo diferencias significativas entre la detección de virus con barbijo quirúrgico o sin este, tanto en gotitas respiratorias como en aerosoles. Las conclusiones fueron similares en las comparaciones de la eliminación viral. Se identificaron correlaciones entre las cargas virales en diferentes muestras y ciertas pruebas de la disminución de la excreción del virus por el tiempo desde el inicio para el virus de la influenza pero no para coronavirus o rinovirus. No se identificó una asociación significativa en la eliminación de virus con los días desde el inicio de los síntomas para gotitas respiratorias o aerosoles.

Un subconjunto de participantes (72 de 246) no tosió durante al menos una colección de aliento exhalado. En el subconjunto de coronavirus (n: 4), no se detectó ningún virus en las gotas respiratorias o aerosoles de ninguno de los participantes. En el subconjunto de virus de la influenza (n: 9), se detectó virus en aerosoles pero no gotitas respiratorias de un participante. En el subconjunto de rinovirus (n: 17), se detectaron virus en gotitas respiratorias de 3 participantes, y virus en aerosoles en 5 participantes.

Conclusión

La transmisión por aerosol sería un modo de transmisión para los coronavirus, así como para los virus de la influenza y los rinovirus. El barbijo quirúrgico reduciría significativamente la detección de ARN del virus de la influenza en gotitas respiratorias y ARN de coronavirus en aerosoles, con una tendencia hacia la detección reducida de ARN de coronavirus en gotitas respiratorias. Esto tendría implicaciones importantes para el control del COVID-19, lo que sugiere que las personas enfermas podrían usar barbijo quirúrgico para reducir la transmisión.