Introducción

Existe un debate científico en curso sobre el uso de máscaras en las escuelas durante la pandemia de enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19, por sus siglas en inglés). Hasta la fecha, no se han realizado ensayos controlados aleatorizados sobre esta cuestión. Todos los análisis de la eficacia de la exigencia de máscaras en las escuelas se han basado en estudios observacionales. Algunos de estos informan una asociación negativa entre el uso de máscaras y las tasas de casos de COVID-19, mientras que otros no logran identificar ninguna asociación. A millones de niños en edad escolar se les ha exigido cumplir con los mandatos de uso de máscaras desde el comienzo de la pandemia y es posible que se les solicite hacerlo nuevamente en el futuro. En consecuencia, corresponde determinar si esta intervención es eficaz contra la COVID-19 u otras enfermedades respiratorias y, de ser así, si los beneficios superan los daños.

El propósito de la presente investigación fue ampliar el estudio observacional de Budzyn y col., publicado por los Centers for Disease Control (CDC), que demuestra una asociación entre los mandatos de mascarillas escolares y una menor cantidad de casos pediátricos de COVID 19. Se examinó si esta asociación persiste en un conjunto de datos más grande y representativo a nivel nacional durante un período más prolongado.

Métodos

Se replicó el estudio de los CDC y se extendió a más distritos y a un período más prolongado, para lo cual se emplearon siete veces más datos. Se seleccionaron para el análisis los condados que cumplían con una fecha de inicio de clases válida y un requisito de máscara conocido para al menos un distrito escolar en el condado, distritos con políticas de uso de máscara que se aplicaban de manera uniforme a todos los estudiantes, y al menos tres semanas de datos disponibles con siete días completos de datos de casos desde el comienzo del año escolar 2021 a 2022. Estos criterios dieron como resultado la inclusión de 565 condados. El uso de la publicación de datos más reciente del 30 de noviembre de 2021 resultó en una muestra más grande de 1832 condados. El presente estudio utiliza la muestra más pequeña para comparar con Budzyn y col., y la muestra más grande para evaluar la robustez. Se examinó la relación entre los mandatos de máscara y los casos pediátricos per cápita, usando regresión múltiple para controlar las diferencias observadas. Las tasas de casos pediátricos per cápita se definen como la suma semanal de casos confirmados en el grupo de edad de 0 a 19 años que se informó a los CDC para el condado correspondiente, dividida por la población del condado en ese grupo de edad.

Resultados

Se replicó con éxito el resultado original usando los resultados de 565 condados, en comparación con los 520 condados del estudio original. Los condados que no usaron máscaras tuvieron alrededor de 30 casos pediátricos diarios adicionales por cada 100 000 niños después de dos semanas de reapertura de las escuelas en comparación con los condados con mandatos de máscara. Por lo tanto, durante agosto hasta septiembre de 2021, los mandatos de máscara en las escuelas se asociaron con menos casos pediátricos de COVID-19 en los distritos donde las escuelas comenzaron el 15 de agosto. Sin embargo, después de nueve semanas, los casos por 100 000 eran 18.3 en los condados con mandatos de máscara en comparación con 15.8 en los que no los tenían mandatos de máscara (p = 0.12).

En la muestra más grande de 1832 condados, entre las semanas 2 y 9, los casos por 100 000 se redujeron en 38.2 y 37.9 en condados con mandatos de máscara en las escuelas y en condados sin estos mandatos, respectivamente (p = 0.93).

En la regresión múltiple de las tasas de casos pediátricos al controlar las diferencias observables entre los condados, se observó que después de tener en cuenta las covariables, los casos pediátricos en los condados con mandatos de máscara fueron ligeramente más altos, en 1.27 casos semanales por cada 100 000, aunque el efecto no fue estadísticamente significativo (p = 0.058). La omisión del índice de vulnerabilidad a la COVID-19 de la comunidad dio como resultado una asociación positiva significativa (p < 0.0001) entre los requisitos de máscara en la escuela y las tasas de casos pediátricos.

Conclusiones 

La asociación entre mandatos de máscara en la escuela y los casos pediátricos de COVID-19 no persistió en la muestra ampliada. La discrepancia entre estos hallazgos y los de Budzyn y col. probablemente se deba a la inclusión de más condados, un área geográfica más grande y la extensión del estudio durante un período más prolongado. Se demostró que los estudios observacionales de intervenciones con tamaños de efecto pequeños a moderados son propensos a múltiples sesgos y proporcionan pruebas insuficientes para recomendar mandatos de máscara. Estos estudios tenderán a sobrestimar sistemáticamente, en lugar de subestimar, la eficacia de las intervenciones.