Introducción 

Como resultado del escaso número de casos pediátricos al principio de la pandemia de enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19, por su sigla en inglés), la transmisión pediátrica del SARS-CoV-2 en el hogar sigue siendo un tema poco estudiado. Dado que numerosos países relajaron las medidas de salud pública y reabrieron las instalaciones educativas en el otoño de 2020, el número de casos pediátricos de COVID-19 ha aumentado, lo que brinda la oportunidad de caracterizar mejor la infectividad de los niños.

El objetivo de esta investigación fue determinar si existen diferencias en las probabilidades de transmisión del SARS-CoV-2 en el hogar por parte de los niños más pequeños, en comparación con los niños mayores, así como analizar si existen factores que influyan en esa infectividad.

Métodos

Este estudio de cohorte basado en la población se realizó entre el 1 de junio y el 31 de diciembre de 2020 en Ontario, Canadá. Se incluyeron hogares privados en los que el caso índice de infección por SARS-CoV-2 confirmada por laboratorio era menor de 18 años. Se excluyó a las personas que residían en apartamentos sin información del departamento, en hogares con múltiples casos índice o en hogares donde faltaba la edad del individuo del caso índice. Los casos índice pediátricos se dividieron en 4 grupos de edad (0 a 3, 4 a 8, 9 a 13 y 14 a 17 años). El criterio principal de valoración fue la transmisión del SARS-CoV-2 en el hogar, definida como hogares en los que al menos un caso secundario ocurrió de 1 a 14 días después del caso índice pediátrico. Los casos índices se definieron como el caso más temprano de un hogar y se identificaron comparando las fechas de inicio de los síntomas de los casos en el hogar o la primera prueba diagnóstica positivo en el caso de asintomáticos. Los odds ratios (OR) se calcularon con intervalos de confianza del 95% (IC 95%).

Resultados

Un total de 6280 hogares tenían casos índice pediátricos y 1717 hogares (27.3%) experimentaron transmisión secundaria. La media de edad de los casos índice pediátricos fue de 10.7 años, y 2863 (45.6%) eran mujeres. Los casos índice pediátricos transmiten con mayor frecuencia la infección a personas de 0 a 20 años o de 30 a 50 años, y los niños mayores tienden a transmitir a personas mayores en esos rangos de edad. La proporción de casos índice en cada grupo etario aumentó con la edad, con 12% (776 de 6280) de 0 a 3 años, 20% (1257 de 6280) de 4 a 8 años, 30% (1881 de 6280) de 9 a 13 años y 38% (2376 de 6280) de 14 a 17 años. En comparación con los casos índice individuales en el grupo de mayor edad, los casos índice más jóvenes tenían una proporción más alta asociada con un brote en la escuela/guardería y retrasos más breves en la realización de las pruebas diagnósticas. Los casos índice de 4 a 8 años y de 9 a 13 años tuvieron mayor proporción de casos sin síntomas,  en comparación con los casos índice de 14 a 17 años o de 0 a 3 años.

Los niños de 0 a 3 años tenían mayores probabilidades de transmitir el SARS-CoV-2 a los contactos del hogar, en comparación con los niños de 14 a 17 años (OR: 1.43; IC 95%: 1.17 a 1.75). Esta asociación se observó de manera similar en análisis de sensibilidad que definen casos secundarios como de 2 a 14 días o de 4 a 14 días después del caso índice, y en análisis estratificados por presencia de síntomas, relación con un brote en la escuela/guardería o reapertura de la escuela/guardería. Los niños de 4 a 8 años (OR: 1.40; IC 95%: 1.18 a 1.67) y de 9 a 13 años (OR: 1.13; IC 95%: 0.97 a 1.32) también tenían mayores probabilidades de transmisión que los sujetos de 14 a 17 años. No se observaron diferencias significativas por sexo ni por mes de inicio de la enfermedad.

Conclusiones

Los resultados de esta investigación indican que los niños más pequeños serían más propensos a transmitir la infección por SARS-CoV-2, en comparación con los niños mayores; asimismo, las mayores probabilidades de transmisión se observaron en los niños de 0 a 3 años. La infectividad diferencial de los grupos de edad pediátrica tiene consecuencias para la prevención de infecciones en los hogares, así como en las escuelas y el cuidado de los niños, en cuanto a minimizar el riesgo de transmisión secundaria en el hogar. Se requieren estudios adicionales basados en la población para establecer el riesgo de transmisión en los casos índices pediátricos más jóvenes. Aunque los niños no parecen transmitir la infección con tanta frecuencia como los adultos, los cuidadores deben ser conscientes del riesgo de transmisión mientras cuidan a niños enfermos en el hogar. Dado que es difícil, y a menudo imposible, aislar socialmente a los niños enfermos, los cuidadores deben aplicar otras medidas de control de infecciones cuando sea posible, como el uso de máscaras, mayor frecuencia de lavado de manos y la separación de los hermanos.