Introducción

La pandemia de enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19 por su sigla en inglés), causada por coronavirus 2 del síndrome respiratorio agudo grave (Severe Acute Respiratory Syndrome [SARS]-CoV-2), se asocia con importante morbilidad y mortalidad en todo el mundo.

El papel de los niños en la transmisión comunitaria de SARS-CoV-2 todavía no se conoce con precisión, ya que la mayoría de los niños con la infección permanece sin síntomas o sólo presenta manifestaciones clínicas leves.

Se realizaron sólo unos pocos estudios en la comunidad con pacientes pediátricos con COVID-19, otro factor que explica el escaso conocimiento acerca del papel de los niños en la transmisión comunitaria de COVID-19. La carga viral en el tracto respiratorio, determinada por medio de la cuantificación del ARN viral por medio de reacción en cadena de la polimerasa por transcripción reversa (RT-PCR por su sigla en inglés) es un factor que puede determinar, en parte, la capacidad de contagio; los estudios mostraron una fuerte asociación entre los valores de ciclo umbral (Ct por su sigla en inglés) y la posibilidad de aislamiento de SARS-CoV-2 en cultivos de células.

Los primeros estudios mostraron que los sujetos asintomáticos tienen niveles reducidos de ARN de SARS-CoV-2 en comparación con los pacientes con síntomas; estas observaciones fueron avaladas posteriormente por estudios de población a gran escala en cohortes predominantemente integradas por sujetos adultos. En cambio, los estudios pediátricos incluyeron, por lo general, muestras reducidas de pacientes, y los resultados no fueron concluyentes.

El objetivo del presente estudio, con una nueva plataforma de vigilancia nacional de virus respiratorios, fue conocer la asociación entre los valores de Ct para SARS-CoV-2 y los síntomas en niños de King County, Washington. Los resultados se compararon con los de adultos con infección por SARS-CoV-2.

Resultados

El presente estudio transversal de población utilizó información recogida en el contexto de la Seattle Coronavirus Assessment Network (SCAN), iniciada el 23 de marzo de 2020. La red se estableció originalmente en noviembre de 2018 como el Seattle Flu Study (SFS). Para el presente estudio transversal se utilizaron los datos de pacientes de cualquier edad, sometidos a rastreo de COVID-19 entre 23 de marzo y 9 de noviembre de 2020. La variable de exposición fue la detección de ARN de SARS-CoV-2 por RT-PCR, con valores de Ct estratificados según la edad y los síntomas.

Resultados

Entre los 555 participantes con infección por SARS-CoV-2 de 33.7 años en promedio (320 mujeres), 47 de 123 niños (38.2%) estuvieron asintomáticos, en comparación con 31 de 432 adultos (7.2%).

Los niños sintomáticos refirieron menos síntomas que los adultos sintomáticos (1.6 en promedio, en comparación con 4.5 síntomas).

Los pacientes sintomáticos tuvieron valores más bajos de Ct (es decir carga viral más alta) respecto de los enfermos sin síntomas (valor estimado ajustado en niños: −3.0; intervalo de confianza del 95% [IC 95%]: −5.5 a −0.6; p = 0.02; valor estimado ajustado en adultos: −2.9; IC 95%: −5.2 a −0.6; p = 0.01).

La diferencia en los valores promedio de Ct no fue significativa entre los niños y adultos sintomáticos (valor estimado ajustado de −0.7; IC 95%: −2.2 a 0.9; p = 0.41), ni entre los niños y adultos asintomáticos (valor estimado ajustado de −0.6; IC 95%: −4.0 a 2.8; p = 0.74).

Conclusión

Los resultados del presente estudio de infección por SARS-CoV-2 en la comunidad de King County, Washington, muestran que los sujetos con infección sintomática tienen valores más bajos de Ct (carga viral más alta) en comparación con los sujetos asintomáticos, de manera independiente de la edad. De hecho, los valores de Ct no difirieron de manera significativa entre los niños asintomáticos y los adultos sintomáticos, y entre los niños sintomáticos y los adultos sintomáticos.