Introducción

Desde el inicio de la pandemia de enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19), en los Estados Unidos se registraron 4.2 millones de casos pediátricos. En comparación con los adultos, los primeros estudios sugirieron que los pacientes de menos de 18 años tienen relativamente menos probabilidades de evolución clínica desfavorable en asociación con COVID-19. La menor prevalencia de COVID-19 en la población pediátrica de todo el mundo se atribuyó, en parte, al cierre de las escuelas en respuesta a la situación epidemiológica. Además, el rastreo de la infección es más difícil en los niños, sobre todos en aquellos mínimamente sintomáticos o asintomáticos.

El reinicio progresivo de las clases presenciales en los Estados Unidos y en otros países podría suponer un aumento en la posibilidad de transmisión comunitaria de SARS-CoV-2 entre los niños. Por lo tanto, es importante identificar las características clínicas y epidemiológicas, y la evolución clínica en niños con COVID-19 confirmada por laboratorio. En este sentido, para los Estados Unidos, la información es limitada. En el presente estudio se refieren las particularidades de 12 306 niños con COVID-19, registrados en una red multicéntrica de salud.

Pacientes y métodos

La información para el presente estudio se obtuvo del registro TriNetX COVID-19 Research Network (Cambridge, MA). El estudio tuvo un diseño retrospectivo transversal, con pacientes con diagnóstico de COVID-19 en diversas organizaciones de salud de los Estados Unidos. Los criterios de valoración fueron las internaciones, la necesidad de internación en unidades de cuidados intensivos (UCI) y la necesidad de asistencia ventilatoria; las comparaciones de los subgrupos según edad y sexo se realizaron con puntajes de propensión.

Resultados

Se identificaron 12 306 niños con COVID-19 confirmada por laboratorio en 33 organizaciones de salud, integrantes de la TriNetX Research Network.

En el momento de la consulta, los niños que fueron internados tuvieron, con mayor frecuencia, fiebre, síntomas respiratorios y síntomas gastrointestinales; además, tenían prevalencia más alta de comorbilidades.

Los niños que fueron internados presentaron niveles relativamente más bajos de hemoglobina y recuento más bajo de neutrófilos. Sólo el 25.1% de los niños estudiados tuvo, al menos, un síntoma típico de COVID-19, como fiebre, tos, dificultad para respirar; únicamente el 9.9% presentó dos síntomas característicos.

Alrededor de las tres cuartas partes de los pacientes (74.9%) no presentaron ninguna manifestación característica de COVID-19. El 16.5% de los pacientes tuvo síntomas respiratorios, como tos y disnea, el 13.9% presentó síntomas gastrointestinales (náuseas, vómitos, diarrea, dolor abdominal), el 8.1% tuvo síntomas dermatológicos (exantemas), el 4.8% presentó síntomas neurológicos (cefaleas), y el 18.8% presentó otros síntomas inespecíficos, entre ellos fiebre, decaimiento, mialgias, artralgias, y trastornos del olfato o el gusto.

En la totalidad de la cohorte, la frecuencia de internación fue de 5.5%; entre los pacientes internados (n = 672), el 17.6% requirió internación en UCI (n = 118), y el 4.1% necesitó asistencia ventilatoria mecánica (n = 38). Se registraron  ≤ 10 muertes.

Entre los pacientes sin comorbilidades (n = 8297), la frecuencia de internación fue de 3.5%; el 0.4% y 0.3% requirieron internación en UCI y asistencia ventilatoria mecánica, respectivamente.

En el análisis estratificado por sexo se analizaron 5710 pares de niñas y niños comparables luego de aplicar puntajes de propensión.

En estos pares de pacientes, el riesgo de internación fue similar (RR de 0.94; intervalo de confianza del 95% [IC 95%]: 0.80 a 1.12]) entre varones (4.5%) y niñas (4.7%). En comparación con las niñas, el risk ratio de internación en UCI en los varones fue de 0.87 (IC 95%: 0.55 a 1.12). Asimismo, la incidencia de asistencia ventilatoria mecánica (RR 0.93; IC 95%: 0.44 a 1.97) fue similar en varones (0.2%) y niñas (0.3%).

La prevalencia de fiebre y de exantemas fue más baja en los adolescentes, en comparación con los niños pequeños y los lactantes.

Luego de aplicar puntajes de propensión se identificaron 2084 pares de pacientes blancos no hispanos y negros no hispanos. El riesgo de internación fue más alto en los niños negros no hispanos con COVID-19 (6.5%), en comparación con los niños blancos no hispanos (3.3%), con RR de 1.97 (IC 95%: 1.49 a 2.61).

El riesgo de internación en UCI (RR de 1.71; IC 95%: 0.89 a 3.31) y de asistencia ventilatoria mecánica (RR de 1.00; IC 95%: 0.42 a 2.40) fue similar en negros no hispanos (1.2% y 0.5%, respectivamente) y en niños blancos no hispanos (0.7% y 0.5% en el mismo orden).

Luego de la aplicación de puntajes de propensión se identificaron 1983 pares de pacientes hispanos y no hispanos. El riesgo de internación (RR de 1.31; IC 95%: 1.03 a 1.78) fue más alto en los niños hispanos (4.6%), en comparación con los niños blancos no hispanos (3.5%).

El riesgo de internación en UCI (RR de 1.18; IC 95%: 0.53 a 2.63) y de asistencia ventilatoria mecánica (RR de 1.00; IC 95%: 0.41 a 2.39) fue similar en los hispanos (0.7% y 0.5%, respectivamente) y en los pacientes blancos hispánicos (0.5% y 0.5%, en ese orden).

Conclusión

En el presente estudio con 12 306 niños con COVID-19 confirmada por laboratorio, el 16.5% presentó síntomas respiratorios, el 13.9% tuvo síntomas gastrointestinales, el 8.1% tuvo manifestaciones dermatológicas, y el 4.8% presentó cefaleas; el 18.8% tuvo otros síntomas inespecíficos.

El 5.3% de los pacientes requirió internación, el 17.6% debió ser internado en UCI y el 4.1% requirió asistencia ventilatoria mecánica. Luego de aplicar puntajes de propensión, el riesgo de todas las variables de valoración fue similar en niños y niñas. El riesgo de internación fue más alto en negros no hispanos, y en hispanos, en comparación con los niños blancos no hispanos.

Los resultados globales ponen de manifiesto que un porcentaje considerable de niños con COVID-19 requiere internación y presenta evolución clínica desfavorable.