Introducción

A principios de diciembre de 2020 se caracterizó una variante de coronavirus 2 del síndrome respiratorio agudo grave (Severe Acute Respiratory Syndrome [SARS]-CoV-2), filogenéticamente diferente, en el sudeste de Inglaterra. La vigilancia genómica reveló que esta nueva variante, B.1.1.7, presenta diversas mutaciones de relevancia inmunológica; la variante se propagó rápidamente. Es importante comprender cómo estas mutaciones podrían afectar la presentación sintomática y la propagación de la enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19 por su sigla en inglés), para que se puedan implementar las respuestas necesarias en el entorno de salud pública.

Los resultados de los primeros estudios epidemiológicos sugieren que la variante B.1.1.7 es más transmisible que las variantes preexistentes. En un estudio, la variante B.1.1.7 fue entre 43 y 90% más transmisible; en otro trabajo, la variante B.1.1.7 aumentó el número de reproducción efectiva R_t, en 1.5 a 2.0 veces.

La evidencia en conjunto sugiere que la variante B.1.1.7 aumenta el riesgo de internación y los índices de mortalidad de COVID-19. Desde la perspectiva de salud pública, las consecuencias clínicas y epidemiológicas de la aparición de esta nueva variante deben conocerse con precisión. De hecho, los posibles cambios en la sintomatología podrían requerir modificaciones en los programas de rastreo para garantizar la identificación de los nuevos casos; asimismo, los cambios en la duración de la enfermedad podrían motivar modificaciones en los períodos de aislamiento. El objetivo del presente estudio ecológico fue determinar la sintomatología, la evolución clínica de la enfermedad, los índices de reinfección y la transmisibilidad de la variante B.1.1.7 en la población del Reino Unido.

Pacientes y métodos

Para el estudio se utilizaron los datos del COVID Symptom Study, una base de datos longitudinal que aporta información sobre los síntomas y los resultados de los estudios en una población de más de 4 millones de adultos del Reino Unido, en combinación con datos de vigilancia epidemiológica del COVID-19 Genomics UK (COG-UK) Consortium.

Se identificaron los sujetos con pruebas positivas para COVID-19 entre 28 de septiembre y 27 de diciembre de 2020 (período durante el cual la prevalencia de la variante B.1.1.7 aumentó de manera más pronunciada en diversas regiones del Reino Unido). A partir de la misma base de datos se obtuvo información para la estimación de la frecuencia de posibles reinfecciones, en decir la presencia de dos o más pruebas positivas separadas por más de 90 días, con un período libre de síntomas de más de 7 días antes de la segunda prueba positiva. Los porcentajes de infecciones por SARS-CoV-2 variante B.1.1.7 en el Reino Unido se estimaron con los datos del COG-UK y del Public Health England on spike-gene target failure (un indicador no específico de la variante en cuestión).

Mediante modelos de regresión lineal se evaluó la asociación entre los síntomas referidos y el porcentaje de infecciones por la variante B.1.1.7. Se analizaron las correlaciones entre los casos de infección por B.1.1.7 y el número de reinfecciones en el transcurso del tiempo, y entre el número de pruebas positivas y las reinfecciones.

Se estimó la incidencia de variantes B.1.1.7 y de variante previas y se comparó el número reproductivo efectivo, R_t, para las dos estimaciones de incidencia.

Resultados

Entre 28 de septiembre y 27 de diciembre de 2020 se refirieron 36 920 casos positivos de COVID-19. No se observaron cambios en la sintomatología o la duración de la enfermedad asociada con la variante B.1.1.7.

Para el mismo período se identificaron posibles reinfecciones en 249 (0.7%; intervalo de confianza del 95% [IC 95%]: 0.6 a 0.8]) de 36 509 sujetos que tuvieron resultados positivos en el hisopado nasofaríngeo, antes de 1 de octubre de 2020; sin embargo no se encontraron indicios que sugieran mayor frecuencia de reinfecciones en asociación con la variante B.1.1.7, respecto de las variantes preexistentes.

Los índices de reinfección se correlacionaron más positivamente con el aumento regional de casos (coeficiente de correlación de Spearman de 0.56 a 0.69 para la región sudeste, de Londres y del este) que con el incremento regional en el porcentaje de infección por la variante B.1.1.7 (coeficiente de correlación de Spearman de 0.38 a 0.56 en las mismas regiones), de modo que la variante B.1.1.7 no afecta sustancialmente los índices de reinfecciones.

Se comprobó un aumento en el R_t de la variante B.1.1.7, por un factor de 1.35 (IC 95%: 1.02 a 1.69), en relación con las variantes preexistentes. Globalmente, el R_t cayó a menos de 1 durante las cuarentenas, incluso en regiones con proporcionales altas de infecciones por la variante B.1.1.7.

Conclusión

La ausencia de cambios sintomáticos indica que las pruebas existentes y la metodología de vigilancia no deberían ser modificadas específicamente en relación con la aparición de la variante B.1.1.7 de SARS-CoV-2. Los índices de reinfección no parecen haber aumentado y las vacunas disponibles serían igual de eficaces.