Introducción

El coronavirus 2 del síndrome respiratorio agudo grave (Severe Acute Respiratory Syndrome [SARS]-CoV-2), el agente etiológico de la enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19 por su sigla en inglés), causó más de 2.6 millones de decesos en todo el mundo, hasta el 7 de marzo de 2021, según estimaciones de la Organización Mundial de la Salud. La presencia o ausencia de inmunidad protectora después de la infección o la inmunización podrían determinar, en gran medida, la capacidad de transmisión del virus y la gravedad de la enfermedad. Se considera que la ausencia de inmunidad preexistente hacia SARS-CoV-2 ha sido el principal factor involucrado en la diseminación rápida de la enfermedad en todo el mundo y en la persistencia de la pandemia. Por lo tanto, la mejor comprensión del nivel de protección contra la reinfección por SARS-CoV-2 es fundamental para la implementación apropiada de estrategias de prevención.

Si bien la protección contra reinfecciones por SARS-CoV-2 no se conoce con precisión, dos estudios del Reino Unido sugirieron que la inmunidad podría durar, al menos, 5 a 6 meses, después de la infección natural. Los datos sugieren, también, que la reinfección por SARS-CoV-2 es infrecuente, con una incidencia de menos de 1% entre los individuos que tuvieron PCR positiva con anterioridad. Estos hallazgos también fueron referidos en estudios a pequeña escala en los Estados Unidos, China, Corea del Sur y la India, en los cuales en general sólo 6 pacientes presentaron reinfección en el transcurso de 26 a 142 días después de la primera infección, avalada por estudios genéticos y resultados negativos en la prueba en cadena de la polimerasa reversa por transcripción inversa (PCR por su sigla en inglés) entre ambos episodios infecciosos. En epidemias previas por coronavirus relacionados con SARS-CoV-2 (por SARS-CoV y MERS-CoV), la inmunidad persistió de manera característica entre 2 y 3 años después de la infección.

En Dinamarca, el primer caso de SARS-CoV-2 positivo se registró el 27 de febrero de 2020; al igual que en otros países de Europa, la epidemia se caracterizó por dos olas en 2020, una en primavera (entre marzo y mayo), y la segunda en otoño e invierno (septiembre a diciembre). En el país se ha estado realizando rastreo intensivo en la totalidad de la población de 5.8 millones de residentes; el rastreo de individuos asintomáticos comenzó a realizarse de manera masiva en mayo de 2020. El número de laboratorios para estudios microbiológicos aumentó gradualmente durante 2020; hasta el 31 de diciembre de 2020 se habían realizado en el país más de 10 millones de PCR en total. Los sistemas de registro permiten identificar con precisión los sujetos con más de una prueba positiva, a nivel nacional; en este contexto, el objetivo del presente estudio fue estimar el grado de protección contra la reinfección, definida en presencia de una nueva PCR positiva, y conocer si el grado de protección conferido por una primera infección difiere según la edad, el sexo o el período que transcurrió desde el primer episodio.

Pacientes y métodos

Para el presente estudio de observación a nivel de población se recogieron datos individuales de pacientes evaluados con PCR en Dinamarca en 2020, registrados en el Danish Microbiology Database y para quienes se dispuso de información necesaria para conocer los índices de infección durante la segunda ola de la epidemia de COVID-19, entre 1 de septiembre y 31 de diciembre de 2020, por medio de la comparación de los índices de infección en sujetos con PCR positiva y negativa en la primera ola (marzo a mayo de 2020).

Para los análisis principales se excluyeron los pacientes que tuvieron, por primera vez, PCR positiva entre las dos olas y los pacientes que fallecieron antes de la segunda ola. Se realizó análisis de cohorte alternativo, en el cual se compararon los índices de infección en el transcurso del año entre los pacientes con infección previa confirmada o sin ella, al menos 3 meses antes, de manera independiente de la fecha. Se investigaron posibles diferentes en relación con la edad, el sexo y el tiempo que transcurrió desde la infección. Se calcularon los rate ratios (RR) ajustados según diversos factores de confusión, y se estimó la protección contra la reinfección como 1 – RR.

Resultados

Durante la primera ola, antes de junio de 2020, 533 381 personas fueron sometidas a PCR y 11 727 (2.20%) tuvieron PCR positiva; 525 339 fueron aptos para el seguimiento durante la segunda ola, con 11 068 (2.11%) sujetos con antecedente de PCR positiva en la primera ola.

Un total de 72 sujetos (0.65%; intervalo de confianza del 95% [IC 95%]: 0.51 a 0.82) presentaron nuevamente PCR positiva durante la segunda ola, en comparación con 16 819 (3.27%; IC 95%: 3.22 a 3.32) de 514 271 sujetos con PCR negativa durante la primera ola (RR ajustado de 0.195; IC 95%: 0.155 a 0.246).

La protección contra una nueva infección se estimó en 80.5% (IC 95%: 75.4 a 84.5). El análisis alternativo de cohorte mostró resultados similares (RR ajustado de 0.212; IC 95%: 0.179 a 0.251, con protección estimada del 78.8%; IC 95%: 74.9 a 82.1).

En el análisis alternativo, entre los sujetos de 65 años o más, la protección observada contra la reinfección fue de 47.1% (IC 95%: 24.7 a 62.8). En cambio, no se observaron diferencias en la protección contra la reinfección en relación con el sexo (hombres, 78.4%; IC 95%: 72.1 a 83.2, en comparación con mujeres: 79.1%; IC 95%: 73.9 a 83.3) o en la desaparición de la protección en el transcurso del tiempo (3 a 6 meses de seguimiento, 79.3%; IC 95%: 74.4 a 83.3, en comparación con ≥ 7 meses de seguimiento, 77.7%; IC 95%: 70.9 a 82.9).

Conclusión

Se estimó inmunidad protectora en alrededor del 80% al 83% de los sujetos de menos de 65 años; sin embargo, entre los pacientes de 65 años o más, la inmunidad se estimó sólo en 47%. Por lo tanto, la infección natural por SARS-CoV-2 se asocia con protección contra la reinfección en alrededor del 80% de los enfermos a los 6 meses. La inmunidad natural baja en pacientes de 65 años o más pone de manifiesto la necesidad de considerar la prioridad de vacunación en estos enfermos en especial.