Introducción 

El dolor cervical puede asociarse con otros síntomas, como hormigueo, entumecimiento o malestar en el brazo o la zona superior del dorso y el pecho, además de cefaleas; en estos casos se considera que el paciente presenta un síndrome de dolor cervicobraquial (SDCB). Este cuadro es frecuente en individuos que consultan a servicios de fisioterapia por dolor en el brazo y el cuello, y en presencia de déficits sensitivos y motores evidentes en la distribución de la inervación de alguna raíz dorsal (dermatoma y miotoma) se suele diagnosticar radiculopatía cervical. Sin embargo, en muchos sujetos con dolor cervicobraquial no hay alteraciones en el sistema nervioso periférico, posiblemente porque el dolor es referido (de fuentes como discos o articulaciones cervicales) o hay puntos sensibles relacionados con tejido neural inflamado. Se debe tener en cuenta además que ciertos patrones de dolor referido no somático pueden presentarse como dolor cervicobraquial, y que la identificación de la fuente de los síntomas es fundamental para mejorar los resultados del tratamiento.

En estudios previos se evaluaron distintas intervenciones terapéuticas específicas para el dolor cervicobraquial, como terapia electrofísica, tracción cervical, tratamiento manual y entrenamiento de control motor y de fuerza de la región cervical, pero en general no se definen adecuadamente las categorías de diagnóstico. En pocas investigaciones con criterios de inclusión específicos se valoró la movilización de tejido neural, que se asoció con mejores resultados funcionales y sobre el dolor. En este tipo de intervención se realiza movilización pasiva de estructuras de tejido neural con mayor sensibilidad mecánica, con el fin de restaurar la dinámica neuronal normal. Se cree que esta técnica mejora la función neurofisiológica y neuromecánica del sistema nervioso periférico, pero los estudios sobre este tema requieren una selección adecuada de pacientes. No existen datos precisos en la bibliografía sobre la frecuencia de SDCB en pacientes que concurren a fisioterapia por dolor cervical y braquial, y sería importante estimar en qué individuos la causa de este trastorno es neurogénica, puesto que esto afectará la utilidad de la movilización de tejido neural, técnica asociada con recuperación rápida y tasas bajas de recidiva. El objetivo del presente estudio fue determinar la frecuencia de SDCB neurogénico en personas en rehabilitación.

Métodos

Se realizó un estudio observacional como parte de un ensayo clínico aleatorizado en el servicio de fisioterapia de un centro de nivel terciario de India entre junio de 2011 y febrero de 2015. Se incluyeron pacientes de 20 a 65 años con aparición aguda o subaguda (entre una semana y seis meses de duración de los síntomas) de dolor cervicobraquial. Los pacientes fueron valorados por especialistas en ortopedia, neurología y medicina general para identificar causas no neurológicas o musculoesqueléticas del cuadro (como dolor referido visceral) y luego por el servicio de fisioterapia.

Se consideró que la causa del trastorno era neurogénica si el dolor era reproducible y se presentaba ante movimientos activos de la columna cervical (extensión, flexión lateral o rotación ipsilateral) o del brazo, si el patrón de los síntomas era igual ante movimientos pasivos, si las pruebas de provocación neuronal sobre los nervios mediano, cubital o radial inducían respuestas adversas (en cuanto al rango de movimiento o la reproducción de los síntomas) y los síntomas variaban frente a maniobras de diferenciación del tejido neuronal, si había sensibilidad sobre las apófisis transversas de la columna cervical (raíces nerviosas) o los nervios mediano, cubital o radial evaluados en distintos sitios anatómicos, en presencia de hiperalgesia a la palpación de zonas relacionadas con estos nervios o si había signos de patología indicativa de dolor neurogénico (estudios por imágenes que indicaran compromiso de raíces nerviosas o patología de discos cervicales). En ausencia de estos criterios se consideró que los pacientes no presentaban dolor neurogénico, y en esos casos se buscó identificar la causa mediante otros métodos. Se utilizó estadística descriptiva para analizar la información obtenida.

Resultados y discusión

Se seleccionaron al azar 361 individuos con dolor cervicobraquial, de los cuales 206 eran varones (con una edad de 44.6 ± 10.8 años, en comparación con 41.8 ± 11.2 años en promedio en las mujeres). Se detectó SDCB neurogénico en 19.9% de los pacientes, con distintas ocupaciones (20 trabajan con computadoras, 14 se desempeñaban en la agricultura; 13 eran empleados de comercio, 13 amas de casa, 7 profesionales de la salud y 5 empleados generales). En 68.06% de los casos con dolor neurogénico había compromiso predominante del nervio mediano, mientras que había afección predominante del radial en 15.28% de los individuos y del nervio cubital en 11.11% de los casos; en 5.55% de los casos se identificó déficit neurológico bilateral, lo que podría indicar mielopatía cervical compresiva. Las causas no neurogénicas principales de SDCB fueron lesiones en los discos intervertebrales o articulaciones cervicales y desequilibrios musculares cervicotorácicos (83.39%). En 3.81% de los pacientes con causas no neurogénicas se detectó artropatía cervical degenerativa o inflamatoria, y en 3.11% de los casos hubo diagnóstico de lesiones del manguito rotador u otras disfunciones de la musculatura del hombro. En el 9.69% de los participantes se halló lumbalgia considerable, posiblemente por anomalías posturales o estructurales subyacentes, pero en estos individuos no hubo signos de dolor neurogénico.

En el presente estudio se buscó determinar la frecuencia de dolor neurogénico asociado con el SDCB, y se detectó que ésta era la causa del dolor en un quinto de los individuos, con diferencias en el compromiso de los tres nervios principales de la región (mayor afección del nervio mediano, seguido por el radial y el cubital, en ese orden). La base del diagnóstico fue la evaluación de los síntomas mediante el examen físico exhaustivo y hallazgos radiológicos, con varias pruebas de reproducibilidad de los síntomas e inducción de dolor y déficit en la movilidad cervical. Estas pruebas serían un método de tamizaje adecuado para detectar SDCB neurogénico. Si bien existen datos sobre la prevalencia de la cervicalgia, hay poca información sobre las causas específicas de los síntomas, posiblemente por la naturaleza multifactorial y multidimensional del dolor crónico (que incluyen aspectos psicosociales y sensibilización central).

Los autores concluyen que el dolor cervicobraquial es un motivo de consulta frecuente en pacientes que concurren a servicios de fisioterapia; en un quinto de los individuos la causa es neurogénica, por lo que se debe valorar adecuadamente a los pacientes para utilizar técnicas específicas que puedan ser eficaces en estos casos, como la movilización de tejido neural.