En el presente estudio post mortem se realizó resonancia magnética (RM) cerebral de alta resolución (microscopia por RM) en cerebro de pacientes que fallecieron por enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19, por su sigla en inglés). La mediana de edad de los enfermos fue de 50 años; también se realizó estudio histopatológico con especial atención a los cambios microvasculares en el bulbo olfatorio y el tronco encefálico.

Por medio de un escáner 11.7 Tesla se obtuvieron imágenes de cerebros de 13 pacientes, con una resolución de 25 µm para el bulbo olfatorio, y de 100 µm para el cerebro. Se comprobaron anormalidades en el cerebro de diez enfermos. Los cerebros de pacientes que presentaron anormalidades se analizaron con fluorescencia (en cinco casos) y por inmunofijación cromogénica (en diez pacientes); se efectuó estudio histopatológico convencional de cerebro de 18 individuos.

Catorce enfermos tenían patologías crónicas, entre ellas diabetes e hipertensión arterial, y once fueron encontrados muertos o fallecieron de manera súbita e inesperada. Entre los 16 sujetos con historias clínicas disponibles, uno tuvo delirio, cinco presentaron síntomas respiratorios leves, cuatro tuvieron síndrome de distrés respiratorio agudo, y dos presentaron embolismo pulmonar; para tres casos no se dispuso de información acerca de los síntomas.

La microscopia por RM reveló hiperintensidades puntiformes en nueve casos, correspondientes con áreas de daño microvascular y pasaje de fibrinógeno. Las alteraciones se confirmaron en la evaluación histopatológica, realizada con inmunofluorescencia. En estas áreas se observó adelgazamiento de la membrana basal del endotelio, a juzgar por la inmunofijación de colágeno de tipo IV en cinco cerebros. Las hiperintensidades puntiformes que se observaron en los estudios por imágenes en diez sujetos reflejaron vasos sanguíneos congestivos, con áreas con filtración de fibrinógeno y vasculatura relativamente preservada.

Las áreas de hipointensidades lineales se interpretaron como microhemorragias; se observó inflamación mínima perivascular en las muestras analizadas, pero no se encontró oclusión vascular, una anormalidad descripta con anterioridad.

En 13 casos se comprobó activación perivascular de la microglía, infiltrados de macrófagos y astrocitos hipertróficos.

Se observaron linfocitos T CD3+ y CD8+ en los espacios perivasculares y en la luz de los vasos, adyacentes a las células endoteliales en ocho cadáveres, un hallazgo que pudo haber contribuido al daño vascular. Se observó activación de la microglía adyacente a neuronas en cinco sujetos, un fenómeno sugestivo de neuronofagia en el bulbo olfatorio, la sustancia nigra, el núcleo dorsal motor del nervio vago y el complejo pre-Bötzinger en la médula, involucrado en la generación de respiración rítmica espontánea.

No se detectó coronavirus 2 del síndrome respiratorio agudo grave (severe acute respiratory syndrome [SARS]-CoV-2) en la prueba de reacción en cadena de la polimerasa, secuenciación de ARN en diversas áreas del cerebro, o hibridación in situ e inmunofijación de ARN. Es posible que el virus haya sido eliminado al momento del deceso o que el número de copias virales estuviera por debajo del límite de detección de los ensayos utilizados en el estudio.

En una muestra de pacientes que fallecieron por COVID-19, la microscopia por RM, la evaluación histopatológica y el análisis inmunohistoquímico mostraron lesión microvascular multifocal en el cerebro y el bulbo olfatorio, sin indicios de infección viral. Los hallazgos podrían ser de ayuda para interpretar los cambios observados en la RM: hiperintensidades puntiformes e hipointensidades lineales en pacientes con COVID-19. Debido a la información clínica limitada no fue posible establecer conclusiones en relación con los hallazgos neurológicos en COVID-19.