Introducción

El 24 de noviembre de 2021, una variante preocupante del coronavirus 2 del síndrome respiratorio agudo grave (SARS-CoV-2, por sus siglas en inglés), ómicron (B.1.1.529), fue identificada en Sudáfrica como causante de una cuarta ola de enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19, por sus siglas en inglés). La gran cantidad de mutaciones de este virus ha generado preocupaciones sobre su capacidad para evadir la vacuna y propagarse.

El objetivo de la presente investigación fue evaluar las características y los resultados de los pacientes hospitalizados con un resultado positivo en la prueba de SARS-CoV-2 durante la cuarta ola en comparación con oleadas anteriores en Sudáfrica.

Métodos

El presente estudio se realizó utilizando la base de datos de Netcare, un grupo privado de atención de la salud que consta de 49 hospitales de cuidados agudos (> 10 000 camas) en toda Sudáfrica. Este país ha experimentado tres oleadas de COVID-19: 1) de junio a agosto de 2020 (variante ancestral), 2) de noviembre de 2020 a enero de 2021 (variante beta) y 3) de mayo a septiembre de 2021 (variante delta). Los casos nuevamente comenzaron a aumentar a partir del 15 de noviembre de 2021, coincidiendo con la identificación de la variante ómicron; al 7 de diciembre se alcanzaron tasas de positividad comunitaria del 26%. Se identificó el período en el que se alcanzaron tasas de positividad del 26% en las oleadas anteriores (primera ola: del 14 de junio al 6 de julio de 2020; segunda ola: del 1 al 23 de diciembre de 2020; tercera ola: del 1 al 23 de junio de 2021) y se las comparó con la cuarta ola (15 de noviembre al 7 de diciembre de 2021). Para propósitos de clasificación, la política de Netcare es evaluar a todos los pacientes admitidos para COVID-19 confirmada con la reacción en cadena de la polimerasa con transcriptasa inversa o, a partir de la segunda ola en adelante, una prueba rápida de antígeno obtenida de un hisopado nasofaríngeo.

Se incluyeron todos los pacientes hospitalizados con resultado positivo de COVID-19. Las características de los pacientes, la necesidad de suministro de oxígeno y ventilación mecánica, la admisión a cuidados intensivos, la duración de la estadía hospitalaria y las tasas de mortalidad se extrajeron del sistema de administración electrónica. El seguimiento se realizó hasta el 20 de diciembre de 2021. Las variables categóricas se compararon entre olas mediante una prueba de chi al cuadrado y las variables continuas mediante análisis de varianza. Se utilizó un nivel de significación del 5% (bilateral). El análisis estadístico se realizó utilizando la versión 9.4 del programa SAS.

Resultados

El número de pacientes tratados en los hospitales durante el mismo período inicial de cada oleada difería (2351 en la cuarta ola frente a un máximo de 6342 en la tercera ola); sin embargo, entre el 68% y el 69% de los pacientes que acudieron al servicio de urgencias con un resultado positivo de COVID-19 ingresaron en el hospital en las primeras tres oleadas frente al 41.3% en la cuarta oleada. Los pacientes hospitalizados durante la cuarta oleada eran más jóvenes (mediana de edad: 36 años frente a un máximo de 59 años en la cuarta oleada; p < 0.001) con una mayor proporción de mujeres. Se internaron significativamente menos pacientes con comorbilidades en la cuarta oleada, y la proporción que presentaba una afección respiratoria aguda fue menor (31.6% en la cuarta oleada frente a un máximo del 91.2% en la tercera oleada; p < 0.001). De 971 pacientes admitidos en la cuarta oleada, el 24.2% estaban vacunados, el 66.4% no estaban vacunados y el estado de vacunación era desconocido para el 9.4%.

La proporción de pacientes que requirieron oxigenoterapia disminuyó significativamente (17.6% en la cuarta oleada frente a 74% en la tercera oleada; p < 0.001), al igual que el porcentaje que recibió ventilación mecánica. El ingreso a la unidad de cuidados intensivos fue del 18.5% en la cuarta oleada frente al 29.9% en la tercera oleada (p < 0.001). La mediana de duración de la estadía hospitalaria (entre 7 y 8 días en las oleadas anteriores) disminuyó a tres días en la cuarta oleada. La tasa de mortalidad estuvo entre el 19.7% en la primera oleada y el 29.1% en la tercera oleada y disminuyó al 2.7% en la cuarta oleada.

Conclusiones

Se observó un patrón diferente de características y resultados en los pacientes hospitalizados con COVID-19 en la fase temprana de la cuarta oleada en comparación con oleadas anteriores en Sudáfrica, con pacientes más jóvenes con menos comorbilidades, menos hospitalizaciones y diagnósticos respiratorios agudos, y una disminución en la gravedad y la mortalidad. Se necesita investigación adicional para determinar si las diferencias entre las oleadas se ven afectadas por la inmunidad adquirida o natural preexistente (el 44.3% de la población sudafricana adulta se vacunó en diciembre de 2021 y > 50% de la población ha tenido exposición previa al SARS-CoV-2) o si la variante ómicron puede ser menos patógena que las variantes anteriores.