Introducción

La orfandad asociada con la enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19, por su sigla en inglés) y la pérdida de cuidadores se han convertido en importantes problemas mundiales. Entre el uno de marzo de 2020 al 30 de abril de 2021, la proliferación de nuevas variantes del coronavirus 2 del síndrome respiratorio agudo grave (SARS-CoV-2, por su sigla en inglés), los datos de mortalidad actualizados y las disparidades en el acceso a las vacunas aumentaron la cantidad de niños que experimentaron la orfandad asociada con la COVID-19. Para los niños, las consecuencias potenciales de la pérdida de los padres o cuidadores son devastadoras y duraderas, e incluyen la institucionalización, el abuso, los problemas de salud mental, el embarazo adolescente y las enfermedades crónicas e infecciosas.

Los autores del presente estudio se propusieron modelar los aumentos en el número de niños afectados por la orfandad y la muerte del cuidador asociada con la COVID-19, así como la distribución acumulada del grupo de edad de la orfandad y las circunstancias (orfandad materna o paterna).

Métodos

Se usaron datos actualizados de exceso de mortalidad y fertilidad para modelar aumentos en las estimaciones mínimas de orfandad y muertes de cuidadores asociadas con la COVID-19 del uno de marzo de 2020 al 30 de abril de 2021 (primeros 14 meses de la pandemia), para incluir el período del uno de mayo al 31 de octubre de 2021, para 21 países (Argentina, Brasil, Colombia, Inglaterra y Gales, Francia, Alemania, India, Irán, Italia, Kenia, Malawi, México, Nigeria, Perú, Filipinas, Polonia, Rusia, Sudáfrica, España, Estados Unidos y Zimbabue). La orfandad se definió como la muerte de uno o ambos padres; la pérdida del cuidador principal incluía la muerte de los padres o la muerte de uno o ambos abuelos con custodia; y la pérdida del cuidador secundario incluyó a los abuelos o parientes co-residentes. Se utilizó la regresión logística y además incorporó un efecto fijo para los países de Europa occidental para evitar predecir en exceso la pérdida de cuidadores en esa región. Durante todo el período de 20 meses, se agrupó a los niños por edad (0 a 4 años, 5 a 9 años y 10 a 17 años) y orfandad materna o paterna, utilizando las contribuciones a la fecundidad, y modelaron extrapolaciones globales y regionales de números de huérfanos. Todas las estimaciones se calcularon con intervalos de confianza del 95% (IC 95%). El exceso de muertes se obtuvo restando el promedio de muertes entre 2015 y 2019 del promedio de muertes durante el mismo período en 2020 a 2021.

Resultados

Desde el final del primer período de 14 meses el 30 de abril de 2021 hasta el final del nuevo período de 6 meses el 31 de octubre de 2021, la cantidad de niños afectados por la orfandad y la muerte del cuidador asociada con la COVID-19 aumentó en 90.0% (IC 95%: 89.7 a 90.4), de 2 737 300 (IC 95%: 1 976 100 a 2 987 000) a 5 200 300 (IC 95%: 3 619 400 a 5 731 400). Durante el período de 6 meses del uno de mayo al 31 de octubre de 2021, al menos 2 463 100 (IC 95%: 1 643 300 a 2 744 500) niños experimentaron la orfandad y la muerte del cuidador asociada con la COVID-19.

Entre el uno de marzo de 2020 y el 31 de octubre de 2021, 491 300 (IC 95%: 485 100 a 497 900) niños de 0 a 4 años, 736 800 (IC 95%: 726 900 a 746 500) niños de 5 a 9 años y 2 146 700 (IC 95%: 2 120 900 a 2 174 200) niños de 10 a 17 años han experimentado la orfandad asociada con la COVID-19. Durante el período de estudio de 20 meses, hubo grandes diferencias en el número total de niños huérfanos en los países del estudio, desde 2400 (IC 95%: 2200 a 2500) niños en Alemania hasta 1 917 100 (IC 95%: 1 905 000 a 1 928 300) niños en la India. Los cálculos de casos de orfandad estimados por cada 1000 niños demostraron las tasas más altas en Perú (8.28 [IC 95%: 8.03 a 8.45] por 1000 niños) y Sudáfrica (7.22 [IC 95%: 7.07 a 7.36] por 1000 niños). A nivel mundial, el 76.5% (IC 95%: 76.3 a 76.7) de los niños eran huérfanos de padre, mientras que el 23.5% (IC 95%: 23.3 a 23.7) eran huérfanos de madre. En cada grupo de edad y región, la prevalencia de la orfandad paterna superó a la de la orfandad materna.

Conclusiones

Los hallazgos del presente estudio demuestran que la cantidad de niños afectados por la orfandad y la muerte del cuidador asociada con la COVID-19 casi se duplicó entre el uno de mayo al 31 de octubre de 2021 en comparación con la cantidad registrada entre el uno de marzo de 2020 al 30 de abril de 2021 (primeros 14 meses de la pandemia). Durante todo el período de 20 meses, 5.0 millones de muertes por COVID-19 significaron que 5.2 millones de niños perdieron a un padre o cuidador. Esto significa que, a nivel mundial, por cada muerte reportada por COVID-19, al menos un niño experimentó la orfandad o la muerte del cuidador. Los datos observados sobre las edades y las circunstancias de los niños deberían respaldar la planificación de la respuesta a la pandemia de COVID-19 para los niños en todo el mundo.