Introducción

Luego de la aparición y la propagación mundial de la enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19 por su sigla en inglés), causada por el coronavirus 2 del síndrome respiratorio agudo grave (Severe Acute Respiratory Syndrome [SARS]-CoV-2), la Organización Mundial de la Salud declaró el estado de pandemia en marzo de 2020. En el transcurso de los primeros meses se pusieron de manifiesto las consecuencias devastadoras de la infección en salud pública y en términos económicos. Hasta 15 de diciembre de 2020 se comunicaron unos 70 millones de casos y 1.6 millones de decesos en todo el mundo.

En la medida en que la pandemia evolucionó, numerosos estudios hicieron hincapié en el papel decisivo de ciertos factores del huésped en relación con la gravedad de la enfermedad y la evolución clínica de pacientes con COVID-19. Sin embargo, existen diferencias significativas entre las poblaciones del mundo, en las características demográficas y la prevalencia de las comorbilidades. Asimismo, estudios recientes indican que las respuestas del enfermo a SARS-CoV-2 dependen de la carga viral y del curso de la infección. Por lo menos dos estudios demostraron asociaciones importantes entre la carga viral de SARS-CoV-2 y la gravedad de la enfermedad. Sin embargo, estas vinculaciones no fueron confirmadas en otros trabajos.

Cabe destacar que en estos estudios sólo se analizaron pacientes internados o enfermos sintomáticos; además, existe muy poca información acerca de las posibles asociaciones entre la carga viral y las comorbilidades. Por lo tanto, el objetivo del presente estudio fue determinar las asociaciones entre la carga viral del tracto respiratorio superior (TRS) en pacientes con infección sintomática o asintomática por SARS-CoV-2, la edad, el sexo, las comorbilidades, la gravedad de la enfermedad y la evolución clínica en 1122 pacientes de Grecia.

Pacientes y métodos

El estudio se llevó a cabo entre 26 de febrero y 3 de mayo de 2020 (período que coincidió con la primera ola de la pandemia en Grecia). Se estudiaron pacientes con infección por SARS-CoV-2 confirmada en tres laboratorios de referencia de ese país; los datos demográficos y clínicos se obtuvieron a partir de la base nacional de vigilancia de Atenas. La infección por SARS-CoV-2 se confirmó por medio de reacción en cadena de la polimerasa (PCR por su sigla en inglés); en función del valor de ciclo umbral (Ct por su sigla en inglés), es decir los ciclos requeridos de replicación para la amplificación de genes para la señal umbral en la PCR, los enfermos se clasificaron en tres grupos: carga viral alta, moderada y baja (Ct de menos de 25, de 25 a 30 y de más de 30, respectivamente).

Resultados

Un total de 336 enfermos (29.9%) tenían comorbilidades. El 27.5%, 28.2% y 44.3% de los pacientes presentaron carga viral alta, moderada y baja, respectivamente. En los análisis de variables únicas, en comparación con los pacientes con carga viral moderada o baja, los pacientes con carga viral alta fueron, con mayor frecuencia, de edad avanzada, tuvieron más frecuentemente comorbilidades y enfermedad sintomática, y con mayor frecuencia debieron ser intubados y fallecieron. Además, los pacientes con carga viral alta permanecieron internados por períodos más prolongados, en comparación con los enfermos con carga viral baja (p < 0.05 para todas las comparaciones). Los pacientes con enfermedad cardiovascular crónica, hipertensión arterial, enfermedad pulmonar crónica, inmunosupresión, obesidad y trastornos neurológicos crónicos tuvieron, con mayor frecuencia, carga viral elevada (p < 0.05 para todas las comparaciones). En los modelos de variables múltiples, la carga viral alta, no así la carga viral baja, se asoció con todas las variables de valoración.

Conclusión

Los resultados del presente estudio aportan información firme para las asociaciones entre la carga viral de SARS-CoV-2 en TRS, las características de los pacientes, la gravedad clínica y el desenlace. En la cohorte analizada, la carga viral más alta en TRS se observó en pacientes con enfermedad sintomática y podría ser un marcador de contagiosidad en términos del control de la infección. Se comprobó carga viral más alta en enfermos con comorbilidades específicas, de modo que la carga viral podría ser un marcador de riesgo de morbilidad grave o de evolución fatal, en pacientes con COVID-19.