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El diagnóstico clínico del Síndrome de Déficit Atencional (SDA) implica una hipótesis diagnóstica inicial y una línea de acción, además de una forma de comunicación uniforme. Este síndrome ha recibido diversas denominaciones tanto en las anteriores ediciones del Diagnostic and Stadistical Manual of Mental Disorders (DSM) como en el actual DSM IV. La gran mayoría de los niños son derivados desde el colegio, durante el período de clases, por este síntoma que origina dificultades académicas, conductuales o una asociación de ambas.La investigación inicial estará dirigida a establecer otras causas como exigencias inadecuadas a sus necesidades étnicas, raciales, religiosas, locales o de salud física, edad de maduración, nivel pedagógico, trastorno reactivo emocional asociado o reactivo al SDA, trastorno reactivo de adaptación por cambio de colegio, profesores o vivienda, disfunciones familiares, déficit de normas y supervisión, violencia intrafamiliar o maltrato -más frecuente en estos niños, particularmente por su asociación con hiperactividad-. También deberán investigarse adicciones a la televisión y los juegos de vídeo, o a la marihuana u otras drogas, especialmente en niños escolares prepuberales y adolescentes entre quienes se reporta un índice de 20% y aún niveles mayores en aquellos que presentan impulsividad, hiperactividad y síntomas ansiosos, por lo que siempre se deberían buscar antecedentes e indicadores familiares observados, con mayor asiduidad, en hermanos y amigos cercanos o en sitios de consumidores.En el SDA se advierten comorbilidad psiquiátrica -frecuentemente como trastorno oposicionista desafiante-, síndrome de Tourette que se distingue por síntomas obsesivo-compulsivos y tics nerviosos, síndromes depresivos, trastornos de personalidad y, por otra parte, las variables temperamentales de la población normal.Los trastornos específicos del aprendizaje y del lenguaje y dislexia tienen asociaciones de alta frecuencia hasta en el 50% de los casos.Asimismo, el coeficiente intelectual límite que debe ser buscado y los déficit sensoriales, especialmente hipoacusias de frecuencias altas, conforman diagnósticos diferenciales habituales.Dentro de las consideraciones para realizar el diagnóstico diferencial neurológico se encuentran los trastornos que implican deterioro neurológico por enfermedades sistémicas -como asma que lleva frecuentes ausencias a clases y dificultades académicas secundarias- y neurológicas no progresivas -por ejemplo, epilepsias benignas- debidas a fármacos y alteraciones eléctricas cerebrales que interfieren con el rendimiento temporalmente; el 70% de ellos asocian SDA o trastorno conductual o ambos. Las enfermedades neurológicas progresivas son infrecuentes, pero deben ser descartadas ya que, inicialmente, presentan sólo cambios de comportamiento, falta de motivación y problemas atencionales. De acuerdo con la localización a nivel del Sistema Nervioso Central (SNC), las causas se pueden agrupar en sintomatología originada en la neurona motora superior: parálisis cerebral, con compromiso motor escaso y, a veces, con leve compromiso de la función motora, coordinación o marcha que representa un grupo de trastornos no progresivos debidos a la disfunción de los centros motores del cerebro, dentro de estos se encuentran causas prenatales por falta de oxigenación u otras infecciones connatales, malformaciones del SNC, hidrocefalia (aumento del líquido cefalorraquideo), secuelas de traumatismos encefalocraneanos, secuelas de infecciones del SNC posnatales, como meningitis y encefalitis en recién nacidos y lactantes y los tumores del SNC y el SIDA por su encefalopatía progresiva con demencia.Dentro de las enfermedades de origen genético se menciona la enfermedad de Wilson o degeneración hepatolenticular que se manifiesta con deterioro cognitivo y luego aparecen, en algunos individuos, problemas psiquiátricos y movimientos involuntarios además de presentar depósitos de cobre en hígado y el anillo en el borde de la córnea. Finalmente, la adrenoleucodistrofia de herencia ligada al cromosoma X, que se presenta en varones.