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Palabras clave. Tamaño muestral, Estudios biomédicos, Programas de computación.El cálculo del tamaño muestral en estudios biomédicos es parte indispensable de la investigación. El uso de programas computacionales facilita la tarea, pero presenta nuevos desafíos al ofrecer estimaciones variables. Tales estimaciones son algo complejas y constituyen sólo aproximaciones razonables, pero no pueden ser soslayadas debido a sus implicaciones en aspectos de gran importancia: factibilidad, ética, metódica de análisis de los resultados y otras.Aunque valiosa ayuda se puede esperar de los programas que permiten estimar el tamaño de la muestra a investigar en diferentes situaciones, resulta indispensable disponer del manejo necesario de los conceptos bioestadísticos que subyacen a tales estimaciones para mejor decisión. Además, el investigador debería elegir y estar familiarizado con las características de un programa específico y emplear ése y no otros que no conozca en profundidad.En este estudio (Duffau G. Rev Pediatría Santiago 1999; 42:58) se revisaron 6 programas estadísticos de uso relativamente común (EpiInfo 6.04 a, b, c, EpiDat 2.0, Win Episcope 1.0, Medcalc 4.16e, 4.20, Power y PS [Power-Sample] 1.0.1.2) en la estimación del tamaño muestral y en la respuesta ante un mismo problema, en estudio de medias, proporciones, cohortes y caso-control (cuadro 1).Se observaron diferencias a veces muy manifiestas en los cálculos realizados por los distintos programas En el estudio de medias, EpiDat sugiere un tamaño que corresponde a la mitad de los otros. En proporciones, MedCalc calcula una muestra cuyo tamaño es el 58% del mayor propuesto. En cohortes y caso-control, con grupos de igual tamaño, la variación es menos evidente, aunque no despreciable, y depende de la prueba de hipótesis que se empleará. En caso-control, con 4 controles por caso, la diferencia puede ser muy notoria entre EpiInfo (especialmente la subrutina Epitable) y los restantes programas, pero Power incluye explicación en el sentido que en parte dependerá de la prueba de hipótesis planeada usar.Se encontró, entonces, que los programas pueden incluir errores, que no suelen abordar todos los diseños más comunes ni mostrar las fórmulas utilizadas en las estimaciones, y que es indispensable que el investigador informe al lector acerca del procedimiento empleado para estimar la muestra en su estudio.INSERTAR EL CUADRO 1Artículos relacionados Duffau G. «Estadística en el Programa EpiInfo 6.0», Rev Chil Pediatr 1995; 66:341-344. Duffau G. «Observaciones adicionales sobre estadística en el Programa EpiInfo 6.0», Rev Chil Pediatr 1997; 68:44-47. Duffau G. «Diseño de la investigación biomédica», Rev Chil Pediatr 1997; 68:1-2. Duffau G. «Tabla de 2 x 2 en el análisis de pruebas diagnósticas por razones de verosimilitud y otros usos», Rev Chil Pediatr 1997; 68:194-203. Duffau G. «Medicina basada en evidencias: aspectos del análisis crítico de la literatura biomédica», Rev Chil Pediatr 1998; 69:110-115. Duffau G. «Tamaño muestral en estudios sobre pruebas diagnósticas», Rev Chil Pediatr 1998; 69:122-125. Duffau G. «Tamaño muestral en estudios biomédicos», Rev Chil Pediatr 1999; 70:314-324.