THE IMPACT OF OIL EXPLOITATION ON THE HEALTH OF RURAL POPULATIONS IN THE AMAZON BASIN OF ECUADOR

Abstract
Since 1972, foreign companies together with Ecuador´s national oil company have extracted more than two billion barrels of crude oil from the Ecuadorian Amazon. During this process, millions of gallons of untreated toxic wastes, gas and oil have been released into the environment. The study presented investigated environmental conditions and the health status of populations living in the proximity to oil fields in the Amazon basin of Ecuador. The environmental study showed levels of water contamination in the rivers of affected communities much higher than what is accepted for human use.The women living in the proximity to oil fields had a higher risk of determined symptoms related to exposition to oil chemicals and of having spontaneous abortions than those women living far away from oil fields. The cancer incidence in the counties with a history of oil exploitation was also higher. Locally, a plan of environmental control and remediation is urgently needed to prevent unnecessary health risks. Internationally, changes in national and international trade policies are needed towards sustainable environment and social justice if environmental protection, economical benefits and health are to be enjoyed by the majority of the population.

Key words
Petróleo, contaminación, Amazonia, mujeres, salud, cáncer

Artículo completo
La Amazonía del Ecuador está formada por más de 100 000 km² de bosque tropical y contiene una de las colecciones de plantas y vida animal más diversas del mundo (1). La Amazonía es también el hogar de aproximadamente medio millón de personas, entre los que se encuentran 8 diferentes grupos de indígenas así como campesinos llegados en estas dos últimas décadas de la región andina y costera del país (2).En 1967, el consorcio Texaco-Gulf descubrió un rico yacimiento de petróleo bajo el suelo amazónico, el cual condujo a un "boom" petrolero que modificó completamente la región y sacó al país de pertenecer al grupo de "uno de los más pobres de Latinoamérica". Hoy el petróleo es una de las principales fuentes de ingresos para el país (2).Desde 1972, compañías petroleras internacionales, lideradas en un primer momento por Texaco, en colaboración con la compañía nacional, Petroecuador^a, han extraído millones y millones de barriles de petróleo de la Amazonía ecuatoriana. Durante este proceso, se calcula que se han derramado en el medio ambiente millones de galones de sustancias tóxicas, gas y petróleo (3). Desde el inicio de esta explotación, las federaciones indígenas, movimientos campesinos y grupos ambientalistas y de iglesia del Ecuador se han organizado en oposición a este desarrollo llevado sin ningún tipo de regulación y han denunciado que la contaminación está causando un enorme impacto tanto en el medio ambiente como en la salud de las poblaciones amazónicas (4,5).Las compañías petroleras han defendido sus acciones alegando que han cumplido con todas las regulaciones medio ambientales requeridas y que los métodos utilizados han seguido las "practicas habituales en la industria internacional" (6). También han sostenido que las quejas sobre impactos en la salud de la población nunca habían sido probados pero que en todo caso, este posible mal menor era necesario dada la esencial importancia del petróleo para el desarrollo de la nación (7,8). El impacto ambiental
La exploración del petróleo lleva consigo la realización de miles de kilómetros de caminos en la selva y cientos de detonaciones sísmicas que causan erosión de la tierra y la dispersión de los animales.


Cada pozo que se perfora produce una media de 4 000 metros cúbicos de desechos procedentes del interior de la tierra. Estos desechos, altamente tóxicos, se depositan con frecuencia en piscinas de tierra, de donde o bien son eliminados directamente al medio ambiente, o bien se vierten al mismo por rotura de las piscinas o rebalsamiento debido a las lluvias (4,9).


Si se detectan cantidades comerciales de petróleo, comienza la fase de producción. En esta fase, el petróleo se extrae mezclado con agua de formación y gas, y son separados en una estación central. En estas estaciones, cada día se generan más de 4 millones de galones de desechos tóxicos que se depositan sin ningún tratamiento en piscinas de tierra. Asimismo, provenientes de este proceso de separación, se queman en la Amazonía diariamente más de 50 millones de pies cúbicos de gas, a pesar de que Ecuador es un país importador de gas (4,9).


Se ha estimado también que los trabajos de mantenimiento de los más de 300 pozos de producción existentes en la Amazonía generan más de 5 millones de desechos tóxicos que se vierten al medio ambiente cada año (3).Durante estos años de explotación petrolera, el gobierno ecuatoriano ha registrado más de 30 grandes derrames por rotura del oleoducto principal con una pérdida de más de 20 millones de galones de petróleo en el medio ambiente (por comparar, el buque-tanque petrolero Exxon Valdez derramó en 1989 en las costas de Alaska 10 millones de galones de crudo) (4,10).


Todas estas prácticas han contaminado un sinnúmero de ríos, riachuelos y esteros, muchas veces las únicas fuentes de agua para los habitantes de esta región. Respuestas ante esta situación
La preocupación de la población ante la contaminación debida a la explotación petrolera se suscitó desde el inicio de ésta por los residentes de las áreas de producción de petróleo. Tanto campesinos como indígenas han informado cómo muchos esteros y ríos locales, antes ricos en peces, carecen hoy de vida acuática; los reportes sobre muertes de ganado por beber de esas aguas son frecuentes. Las aguas de estos ríos son además las mismas aguas que la población utiliza habitualmente para beber, cocinar o bañarse. En 1991, la publicación del libro "Crudo Amazónico" por la abogada norteamericana Judith Kimerling fue el detonante que elevó la contaminación petrolera en Ecuador a ser considerado un problema medio ambiental internacional. Fue la primera vez que se presentaron claras evidencias a los medios de comunicación, gobierno y compañías petroleras del deterioro medio ambiental ocasionado. Kimerling mostró cómo el desarrollo petrolero puede infringir un impacto negativo en la tierra y en la gente en cada fase de su ciclo, desde los primeros estudios sísmicos y de perforación hasta en la producción y transporte (9).Las comunidades indígenas y campesinas de la Amazonía ecuatoriana han denunciado repetidamente esta situación a los diferentes gobiernos y compañías petroleras demandando una mejor calidad de vida, la presencia de las necesidades básicas, una asistencia técnica adecuada y sobre todo, la limpieza de la contaminación. Pero la respuesta de los gobiernos y compañías petroleras ha consistido en "parches" (tapar algunas piscinas de desechos, construir alguna escuela o letrina, abrir un camino) sin enfrentar la verdadera raíz del problema. Por ejemplo, representantes de la compañía Texaco han dicho que contribuirían a un fondo para la limpieza de la Amazonía, aunque descartan responsabilidad alguna por los daños realizados en el área (11,12).En 1993, una asociación de promotores de salud del área condujo un estudio sobre los efectos del petróleo en la salud de sus comunidades. El estudio sugirió que las comunidades expuestas tenían más enfermedades, abortos y una mayor tasa de mortalidad que las no contaminadas (13).En ese mismo año, un grupo de indígenas y campesinos amazónicos en representación de 30 000 afectados, presentó en Nueva York una demanda contra la compañía petrolera Texaco acusándole de daños irreparables al medio ambiente y a la salud de la población. En la actualidad, y después de muchos avatares, la demanda ha sido rechazada y devuelta al Ecuador (14). En 1994, el Centro de Derechos Económicos y Sociales publicó un informe documentado peligrosos niveles de contaminación por petróleo en los ríos de la Amazonía ecuatoriana; en ese estudio, se encontraron concentraciones de hidrocarburos aromáticos policíclicos, tóxicos cancerígenos, en las aguas utilizadas por la población para beber, bañarse o pescar de 10 a 10 000 veces superiores a los límites permitidos por la Agencia de Protección Medio Ambiental (EPA) de los Estados Unidos (15).Ese mismo año, se formó el Frente de Defensa de la Amazonía (FDA), con la participación de numerosas organizaciones campesinas e indígenas. Su objetivo inicial era el de supervisar la demanda interpuesta contra la compañía Texaco pero la complejidad del problema petrolero y la falta de información en las comunidades llevó al FDA a organizar talleres en derechos ambientales, preparar informes y denuncias sobre contaminaciones e intentar ofrecer soluciones prácticas a las distintas comunidades (16).La presión realizada durante estos últimos años por el gobierno y las compañías petroleras sobre las organizaciones para que proporcionen evidencias de que la contaminación petrolera es un peligro para la salud de estas poblaciones condujo al FDA a solicitar al Instituto de Epidemiología y Salud Comunitaria "Manuel Amunárriz" (IESCMA), un grupo local de investigadores, la posibilidad de realizar un estudio epidemiológico sobre este impacto. El trabajo aquí presentado son los primeros resultados de un proceso de investigación que todavía se está desarrollando. El impacto en la salud
Este es el primer estudio que se publica a nivel internacional en poblaciones que residen en las cercanías de los pozos y estaciones de petróleo. La investigación constó de dos fases:Primera fase
En la primera fase se utilizó un diseño transversal y, tras discutirse con la directiva del FDA, se incorporaron algunas de sus sugerencias. La investigación se estructuró de tal forma que sirviera para aumentar el conocimiento sobre la relación entre el petróleo y la salud tanto del equipo de epidemiólogos como de las organizaciones locales. Se realizaron esfuerzos para conseguir los máximos niveles de rigurosidad, recolección sistemática de datos y asegurar que la interpretación de los resultados era la adecuada, mientras se permitía que el proceso investigativo retuviera su esencia y relevancia para el FDA y sus organizaciones. El estudio se centró en las mujeres de esta región por haber sido identificadas como uno de los grupos más vulnerables a los contaminantes del petróleo a través de sus actividades diarias.


Tres fueron los resultados principales del estudio (17,18):

• Los residentes de comunidades cercanas a los pozos y estaciones de petróleo están expuestos a elevadas concentraciones de químicos del petróleo en las aguas de los ríos que utilizan habitualmente. En algunos de ellos, la concentración superaba en más de cien veces el límite permitido por la reglamentación de la Unión Europea.
• Las mujeres de las comunidades contaminadas presentaron mayor riesgo de padecer síntomas tales como irritación de los ojos, de la nariz, dolor de garganta, dolor de cabeza, irritación de la piel, gastritis, diarrea y cansancio en comparación con las mujeres que vivían donde no existía explotación petrolera.
• Las mujeres que residían en comunidades cercanas a los pozos y estaciones de petróleo tuvieron también un riesgo 2.5 veces mayor de sufrir abortos espontáneos.

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