Spirulina: Therapeutic Food

Abstract
Spirulina is a blue-green alga (cyanobacteria) that has been eaten by humans for hundreds of years in the Kanem region of Chad and the lake region of Mexico. It is now sold worldwide as a health food, and its therapeutic potential in the treatment of various diseases is being evaluated. Spirulina's worldwide consumption has clarified its potential side effects as well as beneficial effects. This article presents a brief summary of the use of spirulina in health care management.

Key words
spirulina, nutrition, allergy, allergic rhinitis, immunity, side effects

Artículo completo
Introducción

La espirulina es un alga verdeazulada que se ha comercializado como suplemento nutricional para la modulación de la función inmune y para la terapia de varias enfermedades.¹ Los informes de su uso datan desde la década de 1940, cuando el fisiólogo francés Dangeard señaló que el material denominado dihe o die (en el idioma local kanenbou) se consumía en forma generalizada por parte de la población nativa de Chad, en Africa Central. Las matas de algas microscópicas que flotaban en la superficie de los lagos se recolectaban y secaban al sol en la orilla. Sin procesamiento adicional, el material endurecido se partía en fragmentos para su venta en los mercados locales. Dangeard reconoció en una muestra de dihe un alga azulada filamentosa, de forma espiralada, denominada Arthrospira (Spirulina) platensis.² Al mismo tiempo, cerca de la Ciudad de México, a 10 000 km de Chad, un grupo francés investigó otras especies de Spirulina (S. máxima, S. geitleri), de uso histórico en la región. En la actualidad, estas dos especies se usan esencialmente para la producción de suplementos nutricionales, cuyo nombre común es espirulina, la cual se cultiva con métodos sintéticos en muchos países.

Aunque las características nutricionales de la espirulina llamaron la atención en una primera etapa, en los estudios posteriores se presentaron beneficios terapéuticos adicionales para diferentes afecciones.³ Además de su valor nutricional, la espirulina también tiene efectos beneficiosos antioxidantes, antibacterianos, antitumorales, antiinflamatorios, antialérgicos y antidiabéticos.⁴ Más recientemente, algunas evaluaciones preclínicas han sugerido un potencial terapéutico en la reducción del colesterol, la inmunomodulación y efectos antimutagénicos y antivirales.^5,6 Esta plétora de efectos beneficiosos se debe a sus componentes, que incluyen proteínas de alta calidad, minerales (hierro, cinc, magnesio, etc.), el ácido graso esencial gamma-linolénico, carotenoides, vitaminas (C, B₁₂, E) y una cantidad de potenciales fármacos.^5,7 Además, puede enriquecerse durante el cultivo con oligoelementos, como hierro, yodo, selenio, cinc, cobre, manganeso y cromo.⁶
En la actualidad, la espirulina se comercializa en el mercado en forma líquida, en tabletas o en copos. La dosis de espirulina para las diversas enfermedades no se ha definido, pero en los estudios con seres humanos se encuentra típicamente entre 1 y 5 gramos diarios.⁸
Hemos evaluado previamente el potencial valor de este producto en la rinitis alérgica.¹ Los resultados demostraron efectos beneficiosos. Después de nuestro estudio, observamos un incremento de las ventas en Turquía y pensamos que algunos pacientes utilizan este producto para la rinitis alérgica. Además de la producción en Turquía, la espirulina también llega al mercado procedente de otros países con diferentes denominaciones. En consecuencia, no conocemos la cantidad total de ventas a lo largo del país.

En este artículo se resume el potencial uso de la espirulina en diferentes contextos clínicos.


Características nutricionales

La espirulina se considera una alternativa nutricional ya que ningún otro vegetal puede proveer los mismos nutrientes.⁵ Previamente, la NASA (National Aeronautics and Space Administration) utilizó con éxito la espirulina como suplemento nutricional en las misiones espaciales.⁹ En un estudio anterior con 550 niños desnutridos (512 con marasmo, 38 con kwashiorkor y marasmo) se demostró que el agregado de espirulina y harina misola a las comidas tradicionales producía efectos beneficiosos, verificados mediante parámetros antropométricos y hematológicos.¹⁰ Estas acciones beneficiosas se observaron también en niños VIH positivos.¹¹ Por el contrario, Branger y colaboradores no encontraron beneficios de la espirulina en la desnutrición infantil.¹² Esta discrepancia puede relacionarse con el uso de diferentes dosis de espirulina (10 mg y 5 mg, respectivamente) en los estudios. Asimismo, en un ensayo anterior, no se demostró la eficacia de la espirulina en la nutrición de los pacientes VIH positivos.

En ese estudio, se observó un incremento de la proteinemia y la creatininemia asociados con la ingestión de espirulina.¹³ Este hallazgo podría constituir un signo de posibles complicaciones renales vinculadas con su utilización.


Acciones sobre la dislipidemia y la diabetes

El efecto hipolipemiante de la espirulina se atribuye a una proteína denominada ficocianina C, la cual tiene propiedades antioxidantes. Se trata de una ficobiliproteína principal, rica en cisteína.¹⁴ Torres-Durán y colaboradores evaluaron el efecto hipolipemiante de la espirulina (4.5 g diarios durante 6 semanas) en 36 personas. En los resultados se indicó que la espirulina redujo directamente los niveles de triacilglicerol (TAG) y de lipoproteínas de baja densidad (LDL). El colesterol total descendió y la concentración de lipoproteínas de alta densidad (HDL) se incrementó en relación con los niveles de TAG. La glucemia no se modificó, pero tanto la presión arterial sistólica como la diastólica se redujeron después del consumo de S. maxima.⁸
En un estudio controlado y aleatorizado con 25 pacientes con diabetes tipo 2 se demostró que, después de consumir espirulina durante 2 meses, se redujeron los niveles de glucemia, triglicéridos, colesterol total y LDL. Se incrementó la concentración de HDL y disminuyeron los niveles de hemoglobina glucosilada (HbA_1c), como indicador de control exitoso de la diabetes a largo plazo.¹⁵ Por el contrario, en un ensayo controlado y aleatorizado, Lee y colaboradores no hallaron cambios significativos en los valores de glucemia, HbA_1c, LDL, HDL y colesterol total después de la administración de un suplemento con espirulina durante 12 semanas.¹⁶ La espirulina sólo modificó los niveles de triglicéridos en ese estudio. En otras experiencias se demostró que la espirulina evitó la formación de esteatosis hepática en la diabetes y posiblemente redujo la disfunción de las células beta inducida por glucotoxicidad.^17,18


Rinitis alérgica

El primer experimento con animales acerca de los efectos de la espirulina sobre la rinitis alérgica se publicó en China en 1995. Para determinar la acción terapéutica de S. platensis en la rinitis alérgica se trató con este producto a un grupo de ratas blancas sensibilizadas contra la ovoalbúmina. Al finalizar la experiencia, los autores concluyeron que S. platensis puede evitar y tratar la rinitis alérgica en ratas, lo que implica la posibilidad de su utilización en pacientes con esta enfermedad.⁹ Este estudio inicial nos motivó a investigar los efectos clínicos de la espirulina en la rinitis alérgica. Mao y colaboradores evaluaron la aplicación terapéutica de dieta con espirulina en 36 pacientes con rinitis alérgica. En ese estudio clínico aleatorizado y controlado con placebo, los autores cuantificaron la producción de las citoquinas relevantes involucradas en la regulación de alergia mediada por inmunoglobulina E (IgE).¹⁹ Se informó que, si bien los niveles de interferón gamma (IFN-gamma) e interleuquina 2 (IL-2) no se modificaron, la espirulina redujo significativamente la secreción de IL-4 en un 32% cuando se la administró a los pacientes alérgicos en dosis de 2 000 mg diarios.

En un estudio experimental, la espirulina fue eficaz para reducir la inflamación de la mucosa nasal y los niveles séricos de histamina e IgE.²⁰
Para evaluar la eficacia y la tolerabilidad de la espirulina en pacientes con rinitis alérgica, llevamos a cabo un estudio previo, a doble ciego y controlado con placebo, con 150 voluntarios. En este ensayo de adecuado diseño se observó que el consumo de espirulina mejoró significativamente los síntomas y los signos, incluidos la rinorrea, los estornudos, la congestión nasal y el prurito, en comparación con el placebo.¹


Actividad inmunomoduladora y antiviral

En modelos experimentales, los efectos de la espirulina sobre el sistema inmunitario incluyen un aumento de las respuestas específicas de IgG,²¹ la estimulación de la respuesta de tipo Th-1, potenciación de la inmunidad celular, incremento de la secreción de IFN-gamma e IL-2, mayor actividad fagocítica de los macrófagos y aumento de la actividad de la óxido nítrico sintasa y de los linfocitos natural killer (NK).²³ En un estudio más reciente se demostraron efectos inmunosupresores in vitro e in vivo para S. fusiformis.⁷ El efecto modulador del sistema inmunitario se relaciona con acciones antivirales y antitumorales.
El efecto antiviral de la espirulina se debe al espirulán cálcico, un polisacárido sulfatado aislado del alga.²⁴ Este componente actúa como un potente inhibidor de algunos virus con cápsula, como los virus herpes simple tipo 1 y tipo 2, el citomegalovirus humano, el VIH-1 y los virus del sarampión, la parotiditis y la influenza A.^25,26 No sólo son afectados los primeros pasos del ciclo del virus (absorción y penetración), sino que se inhiben etapas posteriores, como la replicación.²⁷ Estos hallazgos necesitan confirmarse en estudios in vivo.


Actividad antitumoral

En algunas experiencias se evaluó el potencial efecto antitumoral de la espirulina. En el primer estudio in vivo se demostró que la espirulina reduce la incidencia de cáncer hepático inducido por dibutilnitrosamina. En ausencia de espirulina, la inducción con dibutilnitrosamina produjo cáncer hepático en el 80% de las ratas, pero la incidencia disminuyó al 20% con el suplemento con espirulina.⁴ Este producto redujo la expresión de p53 y PCNA, con inhibición de la proliferación celular e inducción de apoptosis. Estos hallazgos fueron respaldados por un estudio reciente en el que se indicó que S. platensis enriquecida con selenio inhibió el crecimiento de células tumorales mamarias humanas e impulsó un proceso de apoptosis que resultó en la activación de la caspasas 8 y 9.²⁸ En un ensayo más reciente se señaló que la espirulina activaba la actividad citotóxica de los linfocitos NK, mientras que sus efectos antitumorales eran sinérgicos con los de la guanidina bicíclica de la pared esquelética.²⁹ Se demostró también la inducción de la apoptosis en células de carcinoma hepatocelular resistentes a la doxorrubicina y en la línea celular K562 de la leucemia mieloide crónica humana.^30,31 En estudios experimentales también se señaló que la espirulina tiene un efecto protector sobre la nefrotoxicidad inducida por el cisplatino y la cardiotoxicidad asociada con la doxorrubicina.^32,33
Sólo se dispone de un estudio con seres humanos en la bibliografía, en el cual se demostró que el consumo de espirulina se asoció con la regresión completa de lesiones precancerosas de la mucosa oral. En una evaluación de 87 pacientes, la regresión completa fue significativamente más frecuente en el grupo tratado que en el grupo de control (45% contra 3%).³⁴


Estudios de toxicidad y efectos adversos

En la actualidad, la espirulina se clasifica como “generalmente reconocida como segura” por la FDA.³⁵ En principio, aun con el consumo de altas dosis en modelos con animales, no se observó toxicidad aguda, subaguda o crónica. En estos experimentos, el alga no afectó la fertilidad o la duración de la gestación y no provocó mutagénesis, teratogénesis o lesiones orgánicas o corporales.^3,35,36
Sin embargo, se informó que su uso en seres humanos puede causar efectos no deseados. Estas reacciones incluyen cefalea, fenómenos vasomotores, sudoración, mialgias, dificultades para la concentración, rabdomiólisis aguda,³⁷ una alteración ampollar inmunológica mixta con parámetros de penfigoide ampollar, pénfigo foliáceo³⁸ y hepatotoxicidad.³⁹ Las propiedades inmunomoduladoras de la espirulina podrían desencadenar la activación de autoinmunidad y la exacerbación de enfermedades autoinmunitarias (agudización de pénfigo vulgar y dermatomiositis).⁴⁰
La espirulina produce también un aminoácido no esencial (beta-N-metilamino-L-alanina [BMAA]) que es neurotóxico. El BMAA se ha asociado con procesos neurodegenerativos como la esclerosis lateral amiotrófica y la enfermedad de Alzheimer.⁴¹ El alto nivel de fenilalanina de la espirulina podría resultar perjudicial en los pacientes con fenilcetonuria.


Conclusión

De acuerdo con los datos disponibles, la espirulina tiene algunos efectos terapéuticos agregados a su valor nutricional. De todas maneras, todavía es necesario realizar nuevos estudios con mayor número de pacientes para confirmar estos hallazgos. Si bien en los estudios experimentales se ha observado toxicidad relacionada con su utilización, se requieren ensayos clínicos aleatorizados para confirmar su seguridad como medicamento. La creciente utilización de espirulina ha alertado sobre efectos adversos graves que se clarificarán en futuros estudios.

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